“并不令人意外。”
“自她从福克郡把那个男孩带回来时，我就认为，她对他格外不同。”
“通常来说，邪教徒之子，也要受焚刑考验的。”
数枚打造成枝形的气灯通过墙体向上，悬于头顶，将这间宽大却愈显阴暗的房间照亮。
整洁的蓝色餐布铺在柚木桌面上。
茶壶，瓷杯，奶壶，糖块格子，以及用来拨它们的汤匙和奶勺——被仆人用标尺量过后，它们以某个约定好的尺度，不远不近的站在布面上。
脚下是松软如糕点般的地毯，高背椅上的女人穿着条柔软舒适的草莓裙，披着金红相间的斗篷，静静看着跪在她面前的人。
约莫两千平方英尺的屋子。
除了一面等身嵌珠宝的长镜，壁炉，一只椅子和条桌外，这间屋子几乎没再摆放任何东西。
显得人格外渺小。
“您说的再正确不过，女王陛下。”
单膝跪地的女人有着一张毫无特征的脸。
“切莉·克洛伊…是的，我曾作为仆人，提醒过那个愚蠢的女人，但她未听我的建议。”
“罗兰·柯林斯，这靠姿色取悦人的，实在令人失望。这么久，竟什么都没做，几乎要我亲自推进第二步——”
话没说完，就被打断了。
“上前，海蒂。”
年轻的女王说。
拉维亚·海蒂愣了片刻，直到感觉注视自己的目光越来越炽热。
她弓着腰，慢慢起身，向前几步。
接着，又单膝跪地。
一双带满珠宝的手忽然捏住了她的下巴。
皮肉冰凉。
“看着我，海蒂。”
得了许可，拉维亚·海蒂才缓缓抬起头。
面前雍容的女人已经是女王了。
是一个人的妻子。
不是少女，是妇人。
她身上依然带着和自己初见时那股若有似无的香气，可充满情意的眼、饱满红润的脸儿和水润的双唇时刻提醒着她——她灵魂受了情爱的滋润，肉体亦然。
这颗熟透的果实生长在最陡峭的崖壁上，拉维亚·海蒂此生都摘不到。
“陛下…”
“叫我的名字。”
“维多利——”
“叫我的名字。”
“…丽娜。”
拉维亚·海蒂又闻到她身上淡淡的香味，在她手掌捏住自己时，皮肤仿佛成了独立的个体。她无法控制自己大脑中的想法，那些个作乱的孽障。
她不明白自己为什么会这样，但事情已经这样。
“我的丽娜。”
拉维亚·海蒂颤声呼唤。
于是，那只手由捏变成了抚，坚硬的戒环和掌肉滑过她的脸。
座上的女人很满意。
“如果代价是生疏，海蒂，我会把你调回我身边。”
“…不。我能帮您。”
拉维亚·海蒂语气坚决：“「女皇之刃」也是。用不了多久，那些贵族和神神叨叨的疯子，就再也阻止不了您了——我的主人。”
“您能为我带来光明…”
“也一定能为这个国家带来辉煌的未来。”
维多利亚满意地凝视着跪在自己面前的女人，看她将脸委于自己手掌轻轻摩挲剐蹭，唇角微微上翘。“爱我的人会永远助我，海蒂。像你，也像弗朗西斯。”
听到这个名字，拉维亚·海蒂的眼瞬间冷了下去。
她稍稍向后仰，躲开了那只手。
“…我会一直助您，直到，您不在需要我，陛下。”
称呼的改变，让座位上的女人有些失望，叹了口气：“好吧，告诉我，有关罗兰·柯林斯的调查结果——他和那个杀了明思·克洛伊的仪式者，到底有没有关系。”
罗兰·柯林斯在这个计划里，只属于其中一环。
按维多利亚原本的计划，拉维娅·海蒂和她手下的组织至少要用上半年时间，将审判庭、血肉摇篮和蓝血贵胄扯进同一张网里。
显然计划赶不上变化。
这不体面的刺杀，终结了一切。
“罗兰·柯林斯。”
“福克郡生人，生母不详。”
“父亲泰利斯·柯林斯，管家赛斯·威尔及一众仆人为血肉摇篮信徒。伊妮德·茱提亚路过前，泰利斯·柯林斯正在进行献祭仪式——祭品为自己的亲生女儿妮娜·柯林斯。”
“同月，发信召回罗兰·柯林斯协助完成仪式。”
“伊妮德·茱提亚抵达后，罗兰·柯林斯获救，并被带往伦敦。”
“目前，罗兰·柯林斯寄居于他的叔叔——普休·柯林斯家。”
“东区，佛里特大街371号-普休·柯林斯药铺。”
“根据调查，学徒罗兰·柯林斯似乎准备踏上一条非冠神之路，目前并未有消息表明他成为正式仪式者。”
“拥有奇物：蛛吻，来自四环仪式者费南德斯·德温森。”
“奇物：密会火烛，来自四环仪式者费南德斯·德温森。”
“队友：仙德尔·克拉托弗，队长为费南德斯·德温森。”
拉维亚·海蒂的声音回荡在偌大的房间里。
包括奇物、仪式，生平，人际关系。
其中出现了兰道夫、贝翠丝、切莉等人名。
“福克郡济贫院…”维多利亚沉吟片刻，“能从济贫院活着出来的，多是聪明孩子。聪明的，就该知道衡量利弊…你说对吗，海蒂。”
拉维娅·海蒂眼中闪过讥色：“如果您让我相信，是他或他指使某个朋友杀死明思·克洛伊，原因是为了给切莉·克洛伊复仇——您还不如让我相信，瞎子能复明。”
维多利亚撑着下巴，对某人的偏见有些无奈：“伱可能对他有点小误会，海蒂。”
“切莉·克洛伊生前是他的好友，陛下。”拉维娅·海蒂冷笑：“我已经将毒药摆在他面前，他也确实拿走了——然后，他干了什么？”
“什么都没有。”
“就好像什么都没发生一样，用那张漂亮的脸蛋又去勾引其他贵妇了——现在没有，但我猜，很快，陛下。”
“在我看来，怀疑他，就等于强行提升一个无耻之人的道德品格。”
“他根本不在意切莉·克洛伊。”
“他不可能和凶手有关。”
女王不说话了。
她没有必要和自己的手下争辩一个陌生男性的品格。
“那么，海蒂，告诉我，那个凶手在哪。”
拉维亚·海蒂一愣，迅速垂下头：“抱歉，陛下。我们还没找到有关凶手的…”
“我们得感谢那个凶手，”座上的女人不以为忤，笑了笑：“没关系，也许就像你之前判断的，是秘银教会的人…谁在乎？这件事干得很好，海蒂。”
“不必让你们继续深入，我们却又得到了太多。”
维多利亚热切地盯着拉维亚·海蒂，脸上有着正午骄阳般灿烂的笑容——
然而半跪的女人清楚，她看向的并非自己。
而是心中的未来。
“查尔斯，查尔斯·克洛伊…”
女王喃喃。
(本章完)