“您也觉得我是个女人，所以不配和您谈论这些‘事业’上的事儿？真是可笑，我竟然还觉得您与众不同——那么，您是不是也该收好这一百镑的‘保密费’，离开我的房间呢？”
罗兰把视线视线从对话中移开，眨了下眼：“我倒对您的身份和性别没其他看法，夫人。”
帕塞蒂不说话，凝视着罗兰的双眼，似乎想从他的表情中分辨出那若有似无的‘真诚’。
她当然找到了。
可真诚的人，又怎会敲诈一位淑女？
罗兰笑容淡淡：“是您先挥拳的，您和我出身相同，应该知道‘规矩’。”
“是啊，我承认，自己的态度不好，对您失了礼。”凯特·帕塞蒂弯折手臂，用几根细长的手指掩住两片薄唇，眉眼弯了起来。
但她很刻意的略过了‘出身’的话题。
“不过，这并不耽误我向您赔罪…”
她看向桌上的存单，又说道：
“也不会妨碍我们之间的友谊…”
“谁不乐意结交一位高尚优雅的男士呢？您这么英俊，倘若能晚走两天，没准我们的‘友谊’能再进一步。”
她的视线像钩子一样，笑容妩媚极了。
“您要是能今晚来找我——”
罗兰叹气：“我若是晚上来找您，我们就有‘共同的秘密’了，对不对？”
这句话让帕塞蒂脸上的妩媚瞬间成了哀怨。
“您肯定是个老手。”她笃定道，“年纪轻轻，长了这么一张脸…我们现在算朋友吗？”
罗兰没回答这个问题：“我得听听友谊的代价，夫人。有个朋友曾跟我说过，‘这世界上的任何事都有代价’。况且您该清楚，一位执行官，是不可能为了您去对付一位爵士的夫人…我是说，真正的夫人。”
“您可有位刻薄的朋友。”女人笑得花枝招展，“我怎么会让您迫害他人，我从不干这种事。而且，您可能不明白——像我这样的出身，是没任何可能坐上那个位置的…我也不想。”
“她是个合适的人，就像好养活、又不爱叫唤的鸟儿一样。不操心菲利普的事，也懒得过问他身边有谁。倘若真换了人，没准还不如现在…”
帕塞蒂想了想，对罗兰说出了自己的目的。
“我希望，您能帮我留意一个人：菲利普最近在她身上花的时间太多了。”
她吐出一个罗兰熟悉的名字。
“茉莉女士——绅士们都这么称呼她。”
罗兰在明思·克洛伊男爵嘴里听过这个名字，也在兰道夫·泰勒嘴里听过。
这个女人，最近似乎在上层圈子里特别知名。
“她不知用什么法子说服了菲利普，让他远离女人——他已经两个月没来看我了。”帕塞蒂低头摆弄着桌上的开信刀，“这怎么行？”
这当然不行。
淡银色的金属刃尖锐而锋利。
帕塞蒂一用力，开信刀便顺着蜡皮，刺进了她手旁的白色烛身里。
“您不是我的仆人，我也不想做您的仆人。这不是要求，是请求。倘若您能帮助我，以后，我必然也乐意、尽力的帮助您。”
“行吗？”
想弄清楚那个茉莉夫人究竟是怎么回事，对罗兰来说很简单。
兰道夫·泰勒就多次和他谈论过，甚至还隐晦询问、邀约过他。
罗兰微微颔首：“我会给您来信的，夫人。”
帕塞蒂眼眸微动，脸上绽放出更为热烈的笑容：“这么说，我们是朋友了，柯林斯先生。”
朋友…
“我坦诚一点说：希望我们彼此都不要给对方添太多麻烦。”罗兰拄着手杖，站起来，伸手。
帕塞蒂诧异地看了眼他的手，犹犹豫豫间，也抬起手，和他握住。
细长的指甲轻轻刮了下罗兰的掌心。“您可真是…”
“不得体，有许多人说过了，夫人。”
帕塞蒂看着眼前这张年轻的、英俊到仿若天神般的脸，总感觉这次谈话不像自己方才预想的…严肃紧张？
在那双暗金色双眸的凝视下，女人…不，至少她，是再也生不起气来的。
“您就是靠这样吸引淑女的？恕我直言，您恐怕经常被责备吧？尤其是那些男士们——您够强壮吗？”
她摇晃被握住的手掌，手指轻轻勾着罗兰的掌心，一下又一下。
罗兰松开手，笑眯眯转身，往门外去，“我没到吸引淑女的年龄。”
“您到啦，早就到啦。”帕塞蒂上下打量着罗兰，加紧两步，绕过茶几，和罗兰并肩，“如果您出身和家境再好些，一定是待嫁淑女眼里最炙手可热的人了。”
快到门口，两个人双双停下了脚步。
帕塞蒂停下那些点缀的话，顿了顿，忽然问道：“…您到底是怎么发现我的…小秘密的，能说说吗？”
罗兰神秘一笑：“也许是通过您的第二任老师，阿莱莎…”
“那不可能。”
帕塞蒂立即摇头，像捉到了他的漏洞一样，精明地瞥了罗兰一眼。
“能这样说，就意味您还不清楚之前在她身上发生了什么…”女人笑意渐浓：“看来，我正穿过迷雾，接近答案。”
“是啊，您比一般人的头脑要聪明。”
罗兰随口的恭维，却让帕塞蒂陷入沉默。
她整了整裙带，别开脸。
再次开口时，声音中的生命力几乎全都死去了。
“智慧对女人来说毫无意义，柯林斯先生。它给了我什么？一颗不够安定的心——智慧导致了我的贪婪，使我的母亲悄无声息的死于寒风之中…”
“它也令我背弃了自己的誓言，让最后一个温柔、给予我帮助的生命消逝在黑夜里。”
凯特·帕塞蒂弓着身，好似踉跄地扶住门框。
她从奢靡狂乐的生活中贪婪地汲取营养，却孕育、分娩出了一具早已糜烂的死胎。
“但我一点都不后悔，柯林斯先生。”
她反复强调。
反复，不知道想要说服谁。
她发着狠，咬牙切齿。
“我一点都不后悔。”
“绝…”
“绝不后悔。”
罗兰默然。
她或许和迷雾中，自己看到的那位阿莱莎女士一样了。
后者每日翘首以盼，只期望园丁能稍稍更改穿着以给她无聊而腐烂的生活中增添丁点趣味。
而她，每日通过玻璃窗，期望看到的是什么？
是挎着篮子归来的母亲，还是于日落后登门拜访的奇妙舞蹈家？
这一切早已不复存在。
这栋老式的、远离城镇的郊外别墅，并非一座坚实、能够抵挡尘世刀剑的避难所。
“智慧与贪婪，就像马车和蛋糕。”
罗兰说了两个毫无关联的词，不愿关心她虚假的泪水，推门而出。
(本章完)