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现代生物灭绝速度是人类开始改变地球前物种灭绝速度的1000倍，并且也是新物种创生速度的数千倍。
杜克大学的生态学家斯图尔特·皮姆说：“我们现在确切地知道物种灭绝的速度有多快。”皮姆也是非营利性生物保护组织“拯救物种”的总裁。
皮姆对趣味科学网站的记者说，如果没有人类的活动，地球上每1000年才失去一种鸟类。但国际鸟类联盟的数据显示，实际上，仅仅过去500年就至少有150种鸟类灭绝。
皮姆说，目前这项研究是一个五年计划的最后一项研究，这个五年计划旨在了解世界现存多少物种，有多少是人类未知的，以及它们灭绝的速度有多快。
他说：“现在，获得物种灭绝的速度很容易。基本上只要看看物种灭绝的报告就行了。”
然而，过去的情况比较难以弄清楚。化石能帮助追踪生物多样化和灭绝的部分历史，但化石保留的大部分是海洋动物的信息而非陆地动物的信息，并且它们的记录不规则。物种的总体数量是另一个线索，因为它能揭示物种增加的速度。
濒临灭绝的鸬鹚捕鱼 新华社发(陈亮 摄)
皮姆说：“你不需要很多信息。第一种鸟类是始祖鸟，而我们现在拥有1万种鸟类，因此你能算出新鸟类创生的速度。”始祖鸟是恐龙和鸟类之间的过渡物种。
但是物种多样化的数据无法揭示全部图景。各物种可能不断灭绝，但依然变得日益多样化，这只要物种产生的速度快于灭绝速度。
皮姆和他的同事转而利用DNA数据来填补缺口。
分子系统树是通过在各物种间比较DNA而创造的家族树。研究人员利用分子系统树追踪了物种创生和灭绝的情况。皮姆说，化石、多样化数据和分子系统树这三种信息来源被连结在一起，这还是首次。
皮姆说，结果是令人深思的：现在物种“衰亡快，死得早”，这对生物多样性是一种打击。他说，如今在物种多样化的过程中没有障碍来抵制物种的快速灭绝。
该研究还发现，物种灭绝的背景速率大约为每年一千万分之一。今天，每年每1百万个物种中有100－1000个消失。同时，新物种出现的速率为每年每1百万中有0.05－0.2。
皮姆说，鉴于物种总是在灭绝，决策者往往会问，目前的高灭绝率是否应该造成担忧。
皮姆说：“这就像死亡和税收。它们不可避免，但是你不希望它们数量太大。”
皮姆说，对有关问题的新认识将帮助制订战略来减少生物灭绝。他说：“我们希望继续在拯救生物多样性方面获得进展。”
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