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大约6600万年前，一颗直径10公里的小行星撞击地球，导致白垩纪-第三纪生物大灭绝事件，曾经的陆地霸主恐龙就此消失。美国科学家的最新模拟研究显示，此次撞击引发全球性大火，大量烟灰进入大气层，最终在地球上空形成一层屏障，让地球陷入长达近两年的黑暗。
这项由美国国家大气研究中心牵头的研究发现，当时估计有150亿吨烟灰进入大气层，阻挡了超过99%的阳光到达地球表面。一开始天空黑暗恍如月夜，随着时间的推移，天空渐渐变亮，但植物至少有18个月时间无法进行光合作用。
研究人员说，由于地球上大多数植物已被撞击引发的大火焚毁，受黑暗影响最大的应该是海洋浮游植物，它们位于海洋食物链的最底层。在浮游植物因无法光合作用死亡后，连锁效应最终导致许多海洋生物灭绝。
研究人员发现，即便按只有50亿吨烟灰进入大气层计算，地球也需要一整年时间才能恢复可供植物光合作用的条件。在这种情景下，地球陆地气温可能下降了28摄氏度，海洋表面温度则可能下降了11摄氏度。
这项发表在新一期美国《国家科学院学报》上的研究还发现，由于烟灰会吸收阳光，所以大气层中的同温层温度变得很高，导致大量臭氧损耗，同时存储大量水蒸气。这些水蒸气发生化学反应产生氢化合物，导致臭氧进一步消耗。在烟灰被清除后，臭氧损耗将使得破坏性剂量的紫外线抵达地表，可能进一步对生物造成危害。
令人惊讶的是，分析显示水蒸气一旦开始清洗大气中的烟灰，这个过程就很快。当烟灰随水蒸气落回地球，高空大气层气温开始下降，结果导致水蒸气冷凝成冰粒子，这又进一步清洗掉更多的烟灰。在这种气温下降导致降雨、降雨导致气温下降的循环作用下，薄薄的烟灰层在几个月内被清洗一空。
研究人员希望这项研究结果能比过去更清晰地描绘白垩纪-第三纪生物大灭绝的过程，但同时也表示他们的模拟研究存在许多不足，比如是基于今天的地球进行模拟，而现在地球的大陆位置与6600万年前有少许不同，而且大气组成也有所不同。此外，他们也没有考虑火山喷发等情况。
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