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北京时间11月25日消息，一项新的研究表明，一些古代陨石在坠落到地球的时候，还携带少量的糖类成分。需要说明的是，这里说的不是蔗糖，而是几种对生命至关重要的糖类，包括组成RNA（核糖核酸）的核糖。天文学家在两件富含碳的古代陨石粉末样品中发现了这些糖类成分。
两块45亿年前的陨石被证明含有核糖——RNA的关键成分。研究人员认为，这可能证明RNA是早期地球上最重要的遗传分子
该研究的第一作者、日本东北大学的助理教授古川善博（Yoshihiro Furukawa）表示，这是第一次在陨石中发现这些生物必需糖类。有观点认为，地球上生命的基本组成部分在数十亿年前形成于太空中，之后才坠落在年轻的地球上。该研究为这一观点提供了新的证据。
古川善博在一份声明中说：“以前在陨石中曾发现过其他构成生命的重要物质，包括氨基酸（蛋白质的组成成分）和碱基（DNA和RNA的组成成分），但糖类一直是缺失的。”
在这项新研究中，古川善博和同事们分析了从两块古代陨石中收集的粉末，一块是1969年坠落在澳大利亚默奇森附近的默奇森陨石，另一块则是2001年在摩洛哥发现的NWA 801陨石。天文学家认为，这两块太空岩石的年龄比地球本身还要古老，超过45亿年。而且，之前的研究已经证明它们携带着有机物，包括氨基酸。
研究人员使用气相色谱-质谱法分析了陨石样品，并根据分子的质量和电荷对其成分进行分类。在两块陨石中，研究小组都发现了少量的核糖，其中NWA 801陨石的含量高达11ppb，默奇森陨石的糖含量则高达180ppb，此外还发现了微量的其他糖类，包括木糖和阿拉伯糖。
小行星101955（贝努）的合成图像，来自美国国家航空航天局的OSIRIS-Rex探测器
核糖是核糖核酸（RNA）的重要组成部分。作为一种多用途的生物分子，RNA存在于所有已知的生命形式中。RNA在遗传编码、翻译、调控、基因表达等过程中发挥着作用，其中最主要的功能是作为信使，负责复制储存在DNA中的遗传信息，并将这些数据传递给负责制造蛋白质的细胞结构。有一些RNA可以通过移动氨基酸来帮助蛋白质合成，而其他类型的RNA则在化学反应的触发或加速中发挥作用。
总而言之，RNA对生命来说是必不可少的。一些研究人员推测，远在DNA和蛋白质普及之前，RNA就是地球上最初生命形式中携带遗传信息的第一个分子。尽管还没有在陨石中发现2-脱氧核糖（组成DNA主干的糖类分子），但既然已经在两块45亿年前的陨石中发现了核糖，科学家就可以更有依据地推测，来自太空的糖类落到了早期地球上，帮助了生命形成。
研究论文作者之一、美国国家航空航天局（NASA）戈达德天体生物学中心的丹尼·格莱文（Danny Glavin）在声明中说：“这一发现很重要，因为地球以外的核糖核酸有可能先到达早期地球，这与RNA首先演化的假设是一致的。”换句话说，在脱氧核糖出现之前，陨石可能就已经向早期地球提供了更多的核糖，这或许解释了RNA为什么先于其他遗传分子出现。
不久之后，当日本的“隼鸟2号”和美国国家航空航天局的“OSIRIS-Rex”（全称为“太阳系起源、光谱解析、资源识别、安全保障、小行星风化层探索者”）号探测器将小行星“龙宫”和小行星101955（贝努）的样本送回地球时，科学家将会有另一个机会，从一些古老的太空岩石上获取糖类分子。这些小行星从未与地球接触过，都有几亿到10亿年的历史，它们将帮助科学家证明哪些类型的分子真正起源于地球，哪些是在糖类分子落到地球之后才出现的。这项研究的结果发表在11月18日的《美国国家科学院院刊》（PNAS）上。
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