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NASA行星科学部主任吉姆•格林(上图)8月24日介绍说：“NASA已启动对天王星或海王星探测任务的初步研究。”
腾讯太空讯 近日，美国宇航局NASA要求科学家评估如何设计探索天王星与海王星的探测器，这也是人类在太阳系内仅剩的尚未以环绕方式探测的两颗行星，而冰巨行星(天王星和海王星)的探测任务在未来20年是NASA探测任务清单的前几名。
在1986年1月与1989年8月旅行者2号近距离飞掠过天王星与海王星后，人类已有三十年没有造访这两颗太阳系最远的行星了，关于天王星与海王星的高清图像资料也是由那次飞掠提供的。但现在，以环绕方式对这两颗远日行星进行详细探测的计划被提上日程，并且是未来20年NASA行星科学探测的重要目标之一。
探测器预计在2020年代末或2030年代初发射，喷气推进实验室JPL将着眼于研究这两颗冰巨行星的结构和成分，卫星系统等。
旅行者2号1986年1月拍摄的天王星，这也是人类迄今唯一一次对天王星的造访
行星科学部主任吉姆·格林介绍说：“探测器研制的重点是设计成一个通用的平台，这样可以同时开发出两个相似的航天器分别前往天王星与海王星，预计每个探测器将花费20亿美元。”但是格林说，科学家应该有尝试以更低成本研制出来的想法。在本周一，一个由NASA资助研究外行星的科学小组会议上，格林说：“我们需要确定一个大致的预算范围。巨大的预算价格将是我们这项探测任务的一个巨大障碍。”美国大学天文研究协会执行副主席海蒂·哈默尔说：“我们有重回外太阳系进行探索的强烈想法，但它是如此的艰难，我们正在努力使它更容易，变得不那么昂贵。”
这次评估也是让天王星与海王星的探测任务从图纸走向付诸实施的官方第一步，因为这将涉及到独立的成本与技术评估，科学界的审查与联邦预算等一系列的流程，这将需要多年的努力。评估结果将在2020年代初提交给美国国家研究委员会NRC的科学家小组，国家研究委员会每十年举行一次会议，讨论未来十年内最优先考虑的行星科学研究，并最终发布一份报告供NASA参考，而宇航局将遵循该报告的建议实施计划。
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