掌灯时分。吴承恩在堂屋的书桌前挥毫泼墨。
他写的是王昌龄的从军行。
“青海长云暗雪山，孤城遥望玉门关。黄沙百战穿金甲，不破楼兰终不还。”
五十一岁的老贡生吴承恩，有一颗征战沙场、建功立业的雄心。
他想做宋时的辛弃疾，本朝的杨博。
奈何，多年科场失意让他青云志不得展。
吴承恩的妻子是弘治初年户部尚书叶淇的曾孙女。叶淇虽去世多年，但叶家在淮安尚是大族。
江南大族家的女婿，只要才学不算太差，都能想法子在乡试中混个举人身份。
奈何吴承恩的老丈人之前卷入党争，在京失势，他这个女婿也就沾不到科场上的光。
嘉靖八年，二十五岁的吴承恩到淮安官学龙溪书院读书。当时他喜好搜集奇闻异事，有了写一部神魔志怪话本的想法。
嘉靖十年，二十六岁的他到江南贡院参加乡试，名落孙山。
嘉靖十三年，二十九岁的他再次参加乡试，再次落地。
嘉靖十六年，三十二岁的他第三次参加乡试，又不第。
接下来他不考了。花了五年光阴，在嘉靖二十一年完成了《西游释厄传》的初稿。
嘉靖二十八年，叶家的一位世交突然发迹，高升了南直隶学政衙门提学副使。
那位世交颇为照顾吴承恩。吴承恩这才能够入南京国子监读书。
在南京期间，吴承恩见到了几十个倭寇攻打大明留都的闹剧。
五十一岁的他义愤填膺，老夫聊发少年狂。又燃起了投笔从戎，定国安邦的雄心。
说来也巧，在国子监排了六年资历，他终于能够进京参加大挑。
此番大挑，他不想当哪个肥县的县丞、主簿，只想到沿海倭寇猖獗的县当一任典史。
典史在大明官职中是一个特别的存在。管着一县治安，没有品级未入流。
但典史虽无品，却又属于“朝廷命官”。因典史乃是吏部铨选，皇帝朱批圈定。
沿海诸县的典史，管着衙役、民壮，有跟倭寇交手的机会。
吴承恩终于放下了手中的笔。他不知道，两个偷猴贼正鬼鬼祟祟，进了猪尿泡胡同。
胡同之中，林十三师徒换上了一身夜行衣。这行头是跟北镇抚司那边借的。
林十三手里拎着一个麻袋。孙越肩膀上则背着一个大竹篓。竹篓中则是一堆偷猴所用的物什。
林十三压低声音：“咱们一会儿依计而行。”
孙越颔首：“成。我得报一粪桶之仇！”
二人正说着话呢。突然间，一顶蓝呢大轿停在了吴承恩的四合院门前。轿中下来一个穿便服的男人，他大步进了四合院。
林十三皱眉：“吴承恩一个岁贡生，跟部院大臣有交情？”
太祖开国定下规矩。京中只有皇亲、勋贵、正五品以上且过六旬的老年官员、妇女才可用轿。
永乐朝后，京中正三品以上文官可乘轿，不限年龄。武官严禁乘轿。
正德帝总把“规矩就是用来打破的”挂在嘴边。故正德朝及之后，官员皆可乘轿。只不过轿子按品级区分。
蓝呢大轿，如今是朝中部院大臣才可享用的。
林十三压低声音：“咱且罢手。总不能当着部院大臣的面儿偷猴儿。”
“你换下夜行衣，去找轿夫套套话，看是哪位大人物进了吴宅。”
孙越点头：“成。”
进了吴承恩四合院的人，是礼部右侍郎，李春芳。
李春芳是吴承恩的老乡，两人曾在一处求过学，说是知己都不为过。
同窗知己，官途却是截然不同。
吴承恩乡试屡屡不第。人家李春芳二十岁就中了举。
之后李春芳连续四次参加会试，名落孙山。
要么不中，要中就中个大的。
嘉靖二十一年，三十六岁的李春芳终于会试得中，殿试更是问鼎一甲第一名状元及第。
之后的李春芳一帆风顺。先进翰林院坐馆。被挑入西苑为嘉靖帝撰写青词。
嘉靖帝对他的青词赞不绝口。于是李春芳破格被升为翰林学士。
后又在太常寺做了一年少卿。今年高升礼部右侍郎，跻身部院大臣之列。
四十九岁的礼部右堂，又颇得圣宠。今后很可能入阁。
李春芳见到吴承恩，眼中满含热泪：“汝忠兄，当年淮安一别，已有整整十三年未见。别来无恙啊！”
吴承恩也是热泪盈眶：“子实，久违了。哦不，如今我该尊称你一声李部堂。”
李春芳骂道：“知道我在京城做官，你进京竟不找我！好狠的心肠啊你！”
吴承恩解释：“你如今是部院大臣。我找你有攀龙附凤之嫌啊。”
李春芳拉着吴承恩的手进了堂屋：“走，去你屋里说话。”
二人坐定。一番叙旧自不必说。
吴承恩给他讲了高升茶馆中的事。权当是一个笑话。
李春芳皱眉：“你宁愿去求那些乌七八糟的掮客、骗子，都不来求我？”
吴承恩笑道：“我太了解你这个人了。求你有用嘛？”
李春芳不假思索的回答：“我向吏部举荐自己的门生故旧也不是一回两回。内举不避亲嘛，怎么没用？”
吴承恩却道：“但我不是你的门生故旧，而是你的知己。”
李春芳站起身，颔首：“没错。就因为你是我的知己。你即便求我，我也绝不会向吏部的人举荐你。”
“知道为何嘛？”
吴承恩给老友倒了一杯茶：“愿闻其详。”
李春芳字字铿锵：“我若举荐你，大明不过多一个庸碌的官僚。我若不举荐你，大明会多一个流芳千古的文豪！”
吴承恩笑道：“你言过其实了。”
李春芳却道：“我字字发自肺腑。若你入了官场，当个八品、九品小官，即便破格做了正七品又能如何？”
“每日应酬交际、公文往来、案牍劳形。你的官当到死也是名不见经传。”
“然你若后半生尽心修改你那旷世奇书《西游释厄传》，让它更加完美。即便几百上千年后，依旧有人能够记得你！”
“你不是做官的料，却是当文豪的料。”
“一朝官员以十万、百万计。传世文豪却只能出那么几位！”
李春芳和吴承恩围炉畅谈到深夜。
这可冻坏了胡同里等着偷猴的林十三师徒。
师徒二人冻得牙都打颤。今夜只好作罢，离开了猪尿泡胡同。