是夜，蒋姨娘房里。
月光透过雕花窗棂洒在蒋姨娘和乔清灵身上，映照出她们脸上阴晴不定的表情。
“真是奇怪。”蒋姨娘压低声音说道，“乔清音这死丫头自从那日落水醒来，就变得古里古怪的。”
乔清灵点了点头，眉头微蹙：“是啊，母亲。她以前不是这样的。今日居然敢顶撞您，还说那些莫名其妙的话。”
蒋姨娘冷哼一声：“她以为自己是谁？不过是个运气好点、会投胎的小贱人罢了。”
说着，她转身拉住乔清灵的手，柔声安慰道：“灵儿，你别担心，以乔清音那个蠢钝如猪的脑子，从前在府里都被我们骗得团团转，就算进了宫也是送死的份，完全不能与你比。”
乔清灵听到这话，却是低下头，眉眼间泛起几分自卑：“可是母亲，我虽比她聪明，但论容色，哪里比得上她？若有她在我旁边，陛下怎么会看上我呢？”
“怎的说这种长他人志气灭自己威风的话。”
蒋姨娘道：“傻孩子，你要记住，陛下选妃可不光看脸蛋。更重要的是品行和才能。只要你好好准备，母亲相信你一定能在选秀时博得陛下的青睐。”
乔清灵还是没底。
她虽然生得清秀娇婉，算得上是个小美人，但是和楚清音那般明艳淑丽的脸蛋相比，就如一朵白山茶和牡丹花摆在一块儿，哪里是花中之王的对手。
蒋姨娘心里有点看不上女儿的畏畏缩缩，黑眼珠子滴溜一转，忽地精光一闪，压低声音说道：“其实还有一件事可以帮到咱们。”
乔清灵好奇抬起眼：“什么事？”
蒋姨娘左右看了看，确定四下无人，才凑到女儿耳边低语：“天家最是注重声誉，一个名声败坏的秀女，又怎能入选呢？”
乔清灵瞪大了眼睛：“母亲，您的意思是......”
蒋姨娘眼中闪过一丝狠厉，迅速被慈爱取代：“傻孩子，你放心。母亲自有安排。你只要好好准备就行了。”
乔清灵犹豫了一下，终于点了点头：“女儿明白。”
两人又说了几句话，便各自回房。
看着女儿离去的背影，蒋姨娘眼中闪过一丝得意：“乔清音啊乔清音，你以为自己高枕无忧了？等着瞧吧，我会让你身败名裂，永无翻身之日！”
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选秀的正日子定在了二月初八，眼见离着入宫还有些时日，楚清音除了打听其他府邸送选秀女的信息，便是安心待在府中，护肤美容，休养生息，全力备战选秀。
这日午后，她躺在庭院里，小心翼翼地将一层薄薄的蜂蜜珍珠粉膜敷在脸上，然后闭上眼，静静地等待精华被肌肤吸收。
湘兰在旁看着，很是好奇：“姑娘，这个真的有用吗？”
一开始大姑娘叫她准备蜂蜜、珍珠粉和芙蓉花汁，她还以为是要做甜品，没想到大姑娘竟把这些东西放进碗里搅拌片刻，敷上了脸。
“这是我从古医书里看来的美容方子，对肌肤美白有奇效。”楚清音懒洋洋躺着道。
其实这法子是前世太医院专供后宫的美容秘方，她入宫多年仍能艳冠后宫，在保养方面没少下工夫。
不过前世她保养，是女为悦己者容。
这辈子她保养，是工欲善其事必先利其器，想要在选秀上一鸣惊人，没一张好皮囊可不成。
片刻之后，楚清音睁开眼睛，对着铜镜仔细检查自己的肌肤。
看到面膜已经被完全吸收，肌肤呈现出健康的光泽，她嘴角满意地微翘。
“哇，大姑娘，这个方子真不错，你的面色瞧着白皙许多。”湘兰在旁惊叹。
楚清音心道那当然，毕竟是宫廷秘方。
做完后续保养后，她朝窗外看了看，道：“今日天气不错，把我的古琴搬到花园里去吧。许久没弹琴了，都有些手生，是该练练了。”
湘兰微怔，没想到从前想方设法躲避练琴的大姑娘竟然主动要练琴。
或许是要入宫了，性情也更加稳重了吧。
这般想着，湘兰很快就去库房里把那把落了灰尘的古琴寻了出来，搬到了花园的凉亭中。
二月春风尚未有些料峭，花园里的树木却已经绽放出鲜嫩的绿芽儿，一簇簇嫩黄色的迎春花儿随风摇摆，十分可爱。
楚清音身姿端正地坐在琴前，稍稍调试了琴弦，确定音色准了，方才深吸一口气，闭上眼睛，手指抚上琴弦。
纤细的指尖刚一碰上琴弦，就像是有自己的想法一般，惯性地弹奏起来。
琴音婉转悠扬，时而高亢激昂，时而低沉婉转，悠扬在花园中荡漾开来，路过的婢子们都纷纷惊讶，这样美妙的琴音竟然是大姑娘弹出来的？
府中一向只知道嫡出的大姑娘好吃懒做、不学无术，庶出的二姑娘反而知书达理，琴棋书画样样精通，现下看来，大姑娘竟是深藏不露？
凉亭中静静弹琴的楚清音并未察觉到旁人的目光，她已全身心沉浸在这一曲《凤求凰》之中。
犹记当年她和裴元凌在海棠花下定情时，裴元凌便是为她弹奏了这首曲子。
“有美人兮见之不忘，一日不见兮思之似狂，凤飞翩翩兮四海求凰，无奈佳人兮不在东墙……”
楚清音的手指在琴弦上灵活地拨动，然而，随着琴声的流淌，她的心绪却渐渐变得杂乱起来。
往事如潮水般涌上心头，她想起了前世裴元凌为她弹奏这首曲子时的场景……
她一袭红裙坐在树边静听，他弹着琴，俊美脸庞噙着温柔笑意，深情脉脉地看着她。
那时的她，以为那便是一生一世，琴瑟和鸣，可结果呢……
手指不自觉地用力，琴音也变得急促起来。
忽地，一根琴弦突然崩断，发出一声铮响，那锋利的琴弦边缘也划破了她的手指。
“嘶。”楚清音吃痛出声，低头看向自己的手指。
一道细细的血痕已经浮现，鲜红的血珠正缓缓渗出。
她眉头蹙起，刚要将手指含在嘴里，一个清冷好听的男声从身后传来：“乔大姑娘，用这个吧。”