OR2-EP3：末日钟（5）
自绑架案发生之后过了数日，亚当·希尔特没有从劳尔·里维拉那里获得任何消息。这位富可敌国的大老板保持着沉默，或许伊莎贝尔·布兰科确实对他产生了怀疑并停止了联络。换成麦克尼尔，一样会怀疑里维拉——多年没见的同伙忽然要求见面，紧接着自己的孩子就在两人见面期间被可疑的劫匪抓走，谁都会认为劳尔·里维拉是借此机会实施绑架并要挟伊莎贝尔·布兰科。此外，里维拉有着自己的秘密，其中最明显的证据便是他试图利用NFFA的介入来铲除对自己形成潜在威胁的局外人。麦克尼尔已经将相关情况报告给了希尔特，这样一来NFFA也会知道里维拉并非全心全意合作，到时候他们会在计划评估方面更谨慎一些。
“她看到了你的脸……”希尔兹上尉捏着下巴，最近他的胡子长得很快，“不行，这不安全。我们不能让任何不值得信任的人记住我们的相貌。”
“……你是打算杀人灭口？”萨拉斯中士警觉起来，“喂，她还是个孩子，小孩能记住什么？再说，做完这项工作，我们就要回国了，跟这些墨西哥人恐怕再也不会有什么联系，难道你害怕她长大成人之后潜入我国去报复？”
STARS小队今天的旅游地点是博物馆，他们打算了解一下已经在历史的长河中消失殆尽的阿兹特克。和南美的印加文明一样，阿兹特克文明最近受到了公众关注，其中一个原因是国际魔法协会确认那种出现在古代文明遗址中的晶阳石确实拥有限制魔法使用的功能。魔法进入公众视野后，和魔法师有关的犯罪活动也成为热议话题之一。常人必须借助工具才能实施犯罪活动，但魔法师则不然，他们自己就是最好的工具，如果一个魔法师打定主意要在某地实施犯罪活动，警方和有关部门是无法在事件发生前做出任何预判的。于是，如何遏制这些猖獗的犯罪成为了国际社会急需解决的问题。一些激进分子建议将魔法师当成奴隶和工具来使用，把这些异类和正常的社会完全隔绝，避免魔法师对普通人实施暴力犯罪活动。另一些人则提议采取技术手段限制魔法师的破坏性，但他们的观点由于缺乏对应的理论支持而长期得不到重视。
魔法师无法无天的日子一去不复返了。只要控制了晶阳石的产地，合众国就能采取有效措施来消灭那些成为社会重大隐患的流氓魔法师，效忠于墨西哥贩毒集团的魔法师也可能因此而受到沉重打击。
“过去欧洲只需要一支小部队就能征服一个庞大的帝国。”希尔兹上尉感叹不已，“……而且他们往往还能在征服当地后建立稳固的统治机构。现在不要说欧洲了，我们自己也做不到。”
早期的西班牙殖民者入侵阿兹特克帝国时并没有什么保存文物的概念，墨西哥如今留存的文物和当年的盛况相比只是很少的一部分，这些遗产在麦克尼尔眼中未免有些粗糙，他知道是什么妨碍了美洲的本土文明发展到接近欧亚大陆的水准。伊比利亚入侵者彻底地摧毁了他们的所有发展前景，然而在此之前他们也未能建立哪怕类似中世纪式的封建王国。美洲没有那些能够辅助他们进行农业生产活动的大型牲口，这对美洲原住民来说是致命的。
挂在他面前的油画上表现着后世想象中原住民围猎野牛的场景。
“……这就是上帝的选择。”兰德尔下士叹了口气，“上帝决定我们出生在哪里，不同的环境决定了不同的发展条件，可以说当代的所有历史都不能脱离这些环境而存在。从这一点来说，我们可谓是被上帝选中的幸运儿。”
“上帝终究是公平的。”
麦克尼尔并不相信这句话，神不在乎是否存在公平，神甚至不一定在乎他们这些像蝼蚁一样活着和死去的人。他很欣赏黑格尔的一句话，存在即合理。并不是说现存的一切事物都是合理的——存在但不合理的事物太多了——而是说任何事物的产生都必然有着有迹可循的一套逻辑。大英帝国和美利坚合众国先后成为世界的霸主，原因也是多种多样的，仅用地理来解释是说不通的。发展条件只能决定起跑线，但不能决定速度，否则最早开始殖民活动的伊比利亚两国才应当是统治世界的超级大国。
想到这里，他决定问问亚当·希尔特的意见，看看这个虔诚的NFFA圣会顾问是否会认为伊比利亚两国因为狂热的传教思维而丧失了发展壮大的机遇。
亚当·希尔特站在玻璃窗前，静静地注视着展柜中那些破碎的瓦片，仿佛他这样聚精会神地观察就能通过这些遗产看到那个曾经繁荣的国度。同欧洲和亚洲的许多文明相比，即便是和同期的文明相比，阿兹特克文明也无法排在前列，但考虑到美洲整体的发展状况，拿它作为美洲原住民的代表当然更合适。让全世界都记得西班牙人毁灭了阿兹特克和印加，这样就不会有人在乎美国人是如何灭绝印第安人的。
“这是对早期传教士活动的记载？”麦克尼尔来到希尔特身后，他注意到亚当·希尔特还在虔诚地画十字祷告，“实际上，我很佩服他们愿意离开欧洲并来到未知新世界的勇气……”
“他们犯了个很严重的错误。”亚当·希尔特听到麦克尼尔的声音，放下了双手，“浪费的时间和资源都太多了……这些人的信仰足够虔诚，但他们并不理解宗教是如何运行的，也不明白如何巧妙地处理由此而引发的各种冲突。这怪不得他们，他们一辈子就学到了传教这一件事，想让他们理解更多的问题是不现实的。”
“什么错误？”
“上帝不在乎弱者，麦克尼尔。”希尔特回过头来，麦克尼尔从他的双眼中看到了些许泪水，“这是我经过长期的思考后得出的结论。因此，不该浪费时间让那些不值得上帝关注的人成为基督徒，这么做毫无意义。倘若全世界都信了主，和全世界都不信没区别，因为总有大部分人只会盲从，他们改信并非发自内心，这便是组织越大则越容易引来卧底和叛徒的原因之一。到了一定阶段，新的成员只想从组织中获利，对理想毫不在乎。假如要我去做教廷向日耳曼人传教的使者，我会告诉那些国王，严格控制国内的基督徒比例，只让拥有强烈自主意愿的人改信。”
这就是亚当·希尔特眼中伊比利亚两国犯下的最大错误——狂热的宗教情绪让他们浪费了过多的时间和精力。然而，主流社会对同一问题的解读并非如此，他们更倾向于认为伊比利亚两国的失败在于用一腔热血代替精明的生意人思维，因而荷兰人和英国人后来居上。但是，在希尔特的观点中，伊比利亚的错误不在于传教这件事本身，而是用来指导传教活动的理念有问题。如同他指责本杰明·佩里和劳尔·里维拉只是想从NFFA的事业中获利的奸商一样，他相信一个规模较小但成分更纯净的组织才能肩负那些伟大的使命。看似规模庞大的组织很容易因为其成员离心离德而分崩离析，合众国靠着加大这些内部矛盾并从外部施压而赢得冷战，现在它面临的逆境只是同一规律作用于自身罢了。
麦克尼尔不打算停止自己的试探，他要确定这个因埃贡·舒勒而和他产生联系的NFFA干部是否真的值得信任。
“那么，我得向您忏悔。我是个基督徒，但我除了每周固定去教堂之外，日子过得和无神论者没什么区别。”
“那不重要，麦克尼尔。”亚当·希尔特将注意力放回到文物旁的标签上，“还记得我们伟大的导师真理之父说过什么吗？我们不需要只会虔诚地念经的废物。我所说的忠诚，是在关键时刻到底愿意为伟大的事业做出多少牺牲，而不是平日花费多长时间装模作样地念经和祷告。不然，全体基督徒应该终日在教堂中祈祷个没完才能算得上虔诚，而那些被教廷封为圣人的殉道者以这种标准来看则没有哪怕半个人是虔诚的。你证明了自己的信仰，你们给当代的合众国树立了新的榜样。”
“有些人看似很虔诚，但他的所作所为都在妨碍主的事业。”麦克尼尔不着痕迹地说出了这句话。
“……是的，这就是我们NFFA未来的对手之一。”亚当·希尔特满意地点头，“教廷早就腐化了，一群只知道享乐和迎合愚昧者的老头子窃居高位；脱离教廷的那些教会也腐化了，他们只知道大放厥词，甚至狂妄地把十字架也列入偶像崇拜的标志之一。只有我们NFFA才能拯救主的事业，靠着这些异端和伪信者是不能迎回耶稣基督做国王的。”
这可能是某种隐喻，也可能是象征性的行动。在信仰方面无比虔诚的波兰人选择将耶稣立为国王，这一举动当时还引起了不小的争论。所有人都想借着耶稣或是上帝的名头做事，不知道他老人家每年要被多少人拿去兼任各类头衔，麦克尼尔对此只感到好笑。合众国的总统就职宣誓也是使用《圣经》，没准某一位总统会选择立法宣布耶稣基督是合众国的皇帝，就像那位诺顿一世自称是美利坚的皇帝和墨西哥摄政王一样。
哈维尔·萨拉斯中士匆匆地举着电话离开了展厅，背后是战友们疑惑不解的目光。
“他可真在乎自己的儿女，就算心里惦记着，执行任务期间频繁通话也太过分了。”兰德尔下士不满地摇了摇头。
“嘿，我当然知道这一点。”兰德尔冷笑道，“他应该停止这些毫无意义的通话。不要说他的家人现在安然无恙，就算当真出了事，他也回不去……频繁地打电话除了让他过度紧张之外，毫无意义。”
“算了，咱们这些单身人士体会不到对方的想法。”麦克尼尔示意同伴们回去继续看展品，“对了，希尔特顾问好像也有两个孩子。”
“是啊，听说他的妻子前几年得了重病，无药可医。”希尔兹上尉低下了头，“我倒是很同情他，想要兼顾事业和家庭恐怕是不可能了，NFFA的工作不允许他拥有充足的个人时间。即便如此，他对NFFA的奉献从未停止，而NFFA也将他看作是保持传统家庭模式的典范。”
没有人能够真正地掌控自己的命运。STARS小队原本是乌克兰战场上因主力部队被俄军战略级魔法歼灭而逃往后方的逃兵，为了洗刷自己的罪名而主动接下了最危险的任务，但他们的行为使得自身无法成为能够光明正大地接受表彰的英雄，还要借助NFFA的力量才能逐渐回归正常的生活。真理之父向他们保证，上一次是摆脱可能的追责，这一次则是让他们得到应有的奖励。即便他们明知道这是NFFA要挟他们去完成难以解决的任务，他们也必须接受委托，别无他法。比起那些突遭飞来横祸（例如身患绝症）的家伙，他们已经算是幸运了，至少可以半乐观半忧虑地规划着每一天，而不是眼睁睁地看着末日来临。
“无药可医——”
“还不是没钱。”希尔兹上尉说这句话的时候不自觉地颤抖了一下，“其他原因都是次要的，总之就是缺钱。可惜的是，很多人缺钱并非因为懒惰。”
阿尔弗雷德·希尔兹上尉完全有理由这么说。他的父母依靠经商而获得了一辈子都用不完的巨额财富，这意味着无论希尔兹上尉尝试多少种错误的道路，他都不必担心失败让自己一贫如洗。只要他有足够的本钱，哪怕是碰运气也有发财的机会。
“我还在做投资的时候，有很多人上门推销他们的创意。”坐在博物馆附近的餐厅中，希尔兹上尉絮絮叨叨地说起了他的理财经验，“他们有很多新奇的想法，有些想法是真正能够赚钱的，但这些人无一例外都穷困潦倒，没有办法去检验自己的想法是否合理。你看，他们完全有能够发家致富的头脑和能力，恰恰因为缺乏启动资金，导致他们不得不兜售创意并拱手将发财的机会让给别人，最后自己只能去捡别人的残羹剩饭。”
“长官，你好像也没有在这些投资中赚到多少钱，不是吗？”麦克尼尔笑了，“上次您还和我们说，光是股票波动就让您亏损了几百万美元，直接导致您气得放弃了金融而转行去参军了。在我看来，从来都没有什么运气，因为运气掌控在那些控制市场的人手中。他们了解一切的情报，有足够的数据以供分析，能够在智囊团和计算机的帮助下准确地预测所有的风吹草动。和这种人作对，怎么可能赢呢？除非成为他们的一员，否则就算是真正的大亨也会尝到破产的滋味。”
每次提到这件事时，希尔兹上尉都会失落地趴在桌子上生气。他可以在任何方面反驳，唯独他自己的失败经济活动是容不得辩解的。这和他的年轻气盛或许有直接关系，希尔兹上尉本来可以让自己的父母提供更多的信息，而他出于傲气和自负选择了单打独斗，最后亏得血本无归。类似的情况屡见不鲜，有些已经达到事业巅峰的业界大佬突发奇想地想要尝试从零起步的二次创业，当他们回到身无分文的境地时，很快发现连生存本身都成问题，满脑子只剩下如何求生，什么奇思妙想都不见踪影了。这时，他们真正地理解了为何贫穷会全方位地限制思考方式和视野。
亚当·希尔特出现在众人面前，他礼貌地向着战争英雄们打招呼：
“我可以坐在这里吗？”
五个人几乎在同一时间站了起来，争先恐后地给亚当·希尔特让出座位。等到这位圣会顾问选定了位置后，其他人才坐下。希尔特为他们带来了一个重要消息，这消息是劳尔·里维拉刚才亲口告知的。伊莎贝尔·布兰科再一次和劳尔·里维拉取得了联系，她希望在墨西哥拥有更大权势的劳尔·里维拉帮助她调查那些劫匪的真实身份，同时决定将一些资料交给里维拉保管。听到这个消息，麦克尼尔心头悬着的杂念消失了，伊莎贝尔·布兰科没有怀疑劳尔·里维拉。相反，她可能首先把怀疑对象锁定在她那些身处情报部门的同僚身上，特工叛变并效忠于外国所造成的损失是无法估量的。是的，并不是所有情报人员都能保持忠诚，他们当中总有那么一部分会选择重视利益，进而被外国收买。财大气粗的合众国最不缺的就是金钱，收买动摇的情报人员对他们来说十分简单。
那么，假如劳尔·里维拉所说的内容属实，麦克尼尔便足以判断伊莎贝尔·布兰科手中确实掌握着对NFFA而言不利的材料——无论具体内容到底是什么。然而，从这一角度出发，伊莎贝尔·布兰科正在调查可能牵扯到劳尔·里维拉的经济犯罪，就显得有些意外了。劳尔·里维拉是否知道伊莎贝尔·布兰科正在调查他？或者说，伊莎贝尔·布兰科是否认为劳尔·里维拉已经知道了她最近的活动？目前来看，伊莎贝尔·布兰科还不知道NFFA已经再度入侵墨西哥，即便劳尔·里维拉佯装良心发现地将一些预警信息告知对方，她依旧认为事件的性质没有严重到需要官方力量介入，否则她早就选择报警了。英雄总会产生幻觉，以为一切问题都能依靠自己的力量独自解决。
“你还看不明白吗？她失去理智了。”亚当·希尔特一语点破了麦克尼尔的谜团，“是的，自己的孩子被绑架了，报警或明目张胆地让官方力量介入可能导致劫匪在绝望之中选择杀人灭口。我们从通常的角度会认为她将怀疑当天邀请她前去谈话的里维拉，然而事实是她因为孩子被抓走而进行了错误的判断，并且认为里维拉是可信的。”
“顾问先生，这对我们来说是个好消息，就怕资料首先落到里维拉手里。”麦克尼尔挡在最外面，摄像头和其他食客都看不到其他人的脸，“等到我们结束今天的娱乐项目之后，立刻找到里维拉，要求接管此事的控制权，不能让伊莎贝尔·布兰科把资料交给他。万一那家伙从一开始就准备好了再度背叛的计划，他可能会想办法借助那些情报来要挟你们。”
“这件事需要办，但另一件事也得解决。”亚当·希尔特眨了眨眼睛，他的目光逐一在众人身上停留，最后回到了麦克尼尔那里，“伟大的真理之父对伊莎贝尔·布兰科的调查内容感到好奇，确切地说是对劳尔·里维拉背地里的活动产生了兴趣。我们已经说过，他只是一个可以被妥善利用的工具，然而这危险的工具有自己的思想和动机，我们无法完全控制。”说到这里，他郑重其事地指着麦克尼尔，这让麦克尼尔不自觉地感到有些不安，“在我们将精力集中于处理伊莎贝尔·布兰科之前，我希望各位能尽快地找出劳尔·里维拉的那些小心思。这件事就让麦克尼尔先生去做，他办事，我放心。”
“哎呀，我倒是希望您不放心……”
麦克尼尔没有拒绝的理由，也无法拒绝。是他发现伊莎贝尔·布兰科在调查劳尔·里维拉，也是他假借劳尔·里维拉手下的名义去和被直接调查的目标谈话，如今亚当·希尔特将这项工作完全委托给他，那是合情合理的。在返回酒店后，麦克尼尔制定了一个较为稳妥的计划，希望能够挖出劳尔·里维拉的秘密。不过，他的直觉告诉他，想要真正了解背后的故事，还是要亲自去荷兰出差才能解决问题。
TBC