远在襄阳的熊文灿很快收到豫南士绅的联名信：催促他赶紧调兵剿灭乞活贼。
别看这是一伙没了权力的退休官绅，但他们的学生人脉广布天下，甚至有人能直通六部。
当今圣上做事操切，自御极以来换掉的内阁首辅不下十人，说罢官就罢官，说杀人就杀人。
若是士绅们通过人脉递几句话上去，在陛下面前说坏话，纵使熊文灿贵为“六省总理”也难免头疼。
庆幸这些士绅的要求不多，还托人递来赠礼。熊文灿也就随意敷衍他们几句，官军已在集结，不多时便能围剿乞活贼。
不过区区乞活贼兵，熊文灿并未放在眼里。
所谓乞活贼与那流窜各地的闯贼余党，太湖一带的水匪贼寇，都是疥癞之患罢了。
当年贼兵嚣张气焰最盛的时候聚众百万横跨数省，眼看着大明就要不行了，诸位将帅力挽狂澜，生生将贼兵打败。
百万贼兵死的死，逃的逃，连老贼高迎祥也被捉入京师凌迟处死。
张献忠，罗汝才，张天琳，刘国能等人合计数万兵马，也是乖乖招安投降。
贼兵尽散，大明却依然在。大明俨然一副蒸蒸日上的中兴模样，熊文灿手握十余万官军的兵权，也不由得感到自我良好。
当然这一切的前提是圣上莫要“微操”。
每每他与其他将官定下军略，都会被圣上催战给破坏——
他还记得年初大战张献忠等人，险些超出圣上划定的剿贼期限，若不是张献忠踩线招安，他恐怕已经被圣上逮入诏狱。
圣上做事还是太急躁了，不知治国如烹小鲜，得一步一步稳扎稳打。
可是圣上就不，明明剿贼需要一年时间，圣上非要给你定下四个月的死线，完成了没什么像样奖励，完不成就罢官，或者戴罪立功，甚至直接杀人。
眼下各路将帅几乎都享受过戴罪立功的“待遇”。
大家都是戴罪立功，那就无罪可言。
好在当前大股的流寇基本被剿灭，仅剩下一些“猫猫狗狗”还需清理，但也费不了多少功夫。
熊文灿捻起盘中糕点放入嘴中，一口便吃掉五钱银子的价值。
他躺在藤椅上聆听诸位幕僚给他念诵公文、邸报，以及各路官员送来的军情，连亲自看的功夫都没有，“继续念。”
“新蔡县主簿全家被贼人吊死家中……裕州知州被刺，三日后中毒身亡……洛阳县令处理官司之际，被贼人杀到跟前当场斩首……随州知州坐轿出巡被贼人以爆雷袭击，险些丧命……商水县一家大户满门被杀……贼寇袭击官军运粮队伍……开封府街巷闹鬼，到处皆是鲜血写下的血流成河、花满天下…………还有人在南阳王府门前写……”
“嗯，写什么？”
“如果不能从朱……圣上的失败中拯救天下，那就让整个大明燃烧吧。还说大明国祚仅剩六年，甲申年京师沦陷，圣上便会吊死在一棵老歪脖子树上……”
“大逆不道！”熊文灿陡然坐起身，原本一脸的悠闲换成狰狞愤怒，“我大明立国近三百年，气数犹在，当今圣上洪福齐天，勤勉理政，岂是一介小贼可以妄评的！这些袭杀命案都是乞活贼做的么？”
“不全是，依其他州县上报的公文说，有些自称太平军，黄巾军，盛唐武士，大秦锐士，人类联邦革命党，星际战士，天龙人……那些贼寇皆以十余人为一伍，悍不畏死，被捕拷问时犹宁死不屈。”
“真是咄咄怪事，不过半年时间，竟有如此多的流血命案。”另一个幕僚不禁感叹。
“许是闯贼被打散，所以在各地落草为寇为非作歹。”
“警示各地州县，要他们严格关防衙门，城门进出都要严查。贼寇奸诈狡猾，说不定就扮成商贩、乞丐游走在你我之间。”熊文灿端起茶杯啜饮一口。
“闯贼余孽真是顽劣难治，十個人就敢冲撞县衙杀官，难道他们不怕死么？”一名幕僚翻看着密密麻麻的贼寇报告，贼寇临死前竟无一人出卖兄弟。
“人都是怕死的，那张罗之流若是不怕死，也不会招安投降了。”
“但这伙人显然不同，我只怕是与白莲、闻香之类的邪教相关，邪教会道门最擅蛊惑人心，蒙骗无知之人传授所谓刀枪不入技法，再蛊惑他们去刺官杀吏，如此一来，恐有邪教起乱啊。”
“确实不得不防，近日贼兵主力虽灭，但余孽犹存，是时候派兵搜索周边山林谷地了。每每贼兵败退修养都会退到山中。”
“嗯，商洛山中有闯逆余党活动的消息我有耳闻，我已令左总兵前往驰剿。”熊文灿说。
“东翁请看，这是近日请托的名单……”只见一名幕僚掏出一本精美的册子。
“嗯。”熊文灿应了一声，接过来仔细翻越，每个人请托的名字后面都跟着相应礼金与请托事宜。
他看了一会没发现重要人物，便感到厌烦，随手交给幕僚去按常规处理。
一些是官场往来的常规“孝敬”，一些是中下级文武官员希望走走门路，升迁调任之类的，还有一些地方士绅，想给自己的子侄在衙门、官军补一些缺位的。
熟面孔倒是不少，甚至有人几年时间赠了数千两银子，但熊文灿信奉的是“价高者得”，倒霉落选者的钱财他也不会退还。
属于是两头吃。
熊文灿忽然想起什么似的，“嗯，我记得豫南绅民递来的条子，有提到过李家寨的一位年轻小友。”
“确有其事，那人名叫李牧，原是逃难的流民，被当地里长相中收作义子。”一名幕僚赶紧回答，“他倒是本事不小。仅凭一人之力组织十余个里甲乡民，一战平定村旁山贼，又招募流民开荒垦殖，竟是集结一批乡民夺回了贼兵占据的县城。”
“如此说来那小伙真是少年英雄，不错不错。”另一名幕僚连连夸赞。
“不过有绅民说那小子勾结乞活贼，手中有兵却坐守城池不去攻打贼寇。也有人说那小子跟贼寇达成了‘君子协定’，一切都是为了保存全县百姓免受灾祸。”
“有得必有失。能以一介白身保下一县安宁，也是年少有为了。”
熊文灿一句话便给李牧的功绩定下调子，其他人也纷纷附和着称赞李牧，表示眼下正是用人之际，不如将其提拔上来收入麾下，也能当一助力。
不过熊文灿并未顺着话题走向，而是话锋一转，“名单上可有给那少年请托的？”
听闻此言，幕僚赶紧翻开礼单仔细查找，旋即抬头摇了摇，“并无相关。”
没有送礼那就是绩效不合格了。
熊文灿眉头微皱，“少年人还需多加磨炼心智，骤得高位未免拔苗助长。”
熊文灿顿了顿，继续说道，“派人去常抚台那催一催，是剿灭乞活贼还是招安，速速拿个章程，人家豫南绅民都催到我这来了，我总得给他们个答复吧……”
……
“围剿你们的大军已经集结汝宁，但我家抚台老爷念你们也是大明百姓，给你们改过自新的机会——速速惩治夺田奸民，将诸多田产商铺归还原主，抚台大人可恕你们无罪，日后在抚台麾下当兵吃粮，日后立下战功封妻荫子，就是去了九泉之下见到列祖列宗也有体面不是。”