高拱坐在自己府邸里的书房里，脸色黑漆漆的如同抹了一层锅底灰。
左右坐着高仪、王遴、张四维、程文等人，屏住呼吸，神情复杂地看着高拱。
室内的气氛，十分压抑，就像暴风雨之前那种让人气闷的氛围。
过了好一会，高仪按捺不住问道：“新郑公，是不是你门生巡盐，有了结果。”
此话一出，高拱的脸更黑了，咬牙切齿地说道：“老夫派出二十四位得意门生，下到两淮，整饬盐政，厘查账簿，清理亏空，查了两个月，最后查出四十七万两银子，定罪的十一位不法之徒，皆是盐丁、盐吏、盐大仓之类的小喽啰！”
他右手握拳，狠狠砸在桌子上，差点把这张梨花木的桌子捶得散架。
“老夫寄予厚望的这些门生，就给老夫交出这么一张答卷来！四十七万两银子，打发叫花子啊！
严党鄢懋卿，巡查两淮盐政，随随便便就查出五百万两银子来，到老夫这里，才查出四十七万两银子的贪赃枉法，说出来，谁会相信！
真是可恶，他们当那些没出息的混账是白痴，把老夫也当成了白痴吗！”
高拱骂完盐商骂门生，然后两者连在一起骂。
高仪三指捻着胡须，皱着眉头问道：“新郑公，你的那些门生都回来了吗？”
“派出去二十四位，回来二十一位。”
“只回来二十一位？”王遴大吃一惊，“还有三位呢？”
“两位落水溺死，说是行船时，喝酒喝多了，落入水中。”高拱黑着脸答道，“但老夫知道，这两人都是滴酒不沾的人。
还有一位说是染急病而死，可是扶他棺椁回来的却是高邮县差役，他的仆人随从不知所踪。”
程文迟疑地问道：“恩师的意思是子毅、伦亮两位同门是被人推入水中溺死。吾廉是被心腹随从害死的？”
高拱目光闪烁地答道：“种种迹象表明，子毅、伦亮和吾廉可能查到了什么，然后有人想收买他们不果，才被灭了口。”
高仪喟然叹道：“两淮盐政，想不到糜烂成这个样子了。黑幕沉沉，死水一潭，原本国朝的一大税源，却成了损公肥私的无耻之地。”
张四维开口说道：“新郑公，你有没有清点几位回来的门生，亲自问过？”
“二十一位回来的，老夫都一一问过。唉，出去之前还是人，在两淮转了一圈后，回来已经变成鬼了。
人鬼难分！钱财美色迷人眼！”
那就没错了，全军覆灭！
扬州那个地方不好乱闯，里面的盐商太多银子了。
有钱能使鬼推磨啊！
看着高拱一脸惭愧痛惜的样子，王遴忍不住问道：“新郑公，怎么了？”
“除了三位还能牢记老夫的叮嘱，执意厘查，其余十九位，十三位不知为何心生怯意，难得糊涂，退守自保。六位应该是被拉下水，同流合污了。还自诩聪明，在老夫面前装腔作势。
三位坚持厘查的门生，虽然刚直不阿，却过于迂腐，被人牵着鼻子走而不自知，查到了一些线索以为抓到了大蛀虫，却不知全是一些替死鬼。”
高仪看着高拱黑沉沉的脸，小心提醒道：“新郑公，户部太仓库里，没有多少金花银，得早做打算啊。”
王遴和程文大吃一惊，“高公/恩师，怎么回事？户部账上不是盈余不少吗？”
不说还好，一说高拱更来气！
他狠狠地一拍桌子，大骂一声站起身来，背着手焦急地来回走动。
“盈余，全他娘的是账面上的玩意，全他娘的糊弄鬼的玩意。老夫原本也信了，高枕无忧，还是得南宇公提醒，老夫亲自跑了一趟太仓库，当场傻了眼。”
“怎么了高公？”
“户部账簿上三百一十七万两盈余，全是他娘的干柴、鱼干、果脯、灯笼、蜡烛、纸扇、纸伞、麻布.全是他娘的不值钱的玩意，足足占了一百四十六万两银子，剩下一百七十一万两银子，却是一百四十多万两银子的欠条。”
“欠条？”王遴和程文对视一眼，觉得不可思议。
两人久任清贵翰华之职，当然不知道户部征税，很大一部分是以实物折银，而且户部国库还可以向外借银子。
“是啊，不知从哪一年开始，先是从勋贵外戚开始，没钱用了就找户部借银子，从俸禄里扣就是了。
然后此风蔓延到京官。我朝的俸禄，大家心知肚明，大部分京官，都穷困潦倒，只好托人说情，找位居三品以上的同乡故旧给开张条子，到户部借银子，也从俸禄里扣。
借了新账还旧账，来回地倒腾。日积月累，户部多了一百四十五万两银子的欠条。七十余万两是勋贵外戚，七十五万两是上千穷京官们借的。沉积了数十上百年，才有这笔烂账。”
王遴和程文在心里一算，大吃一惊，“高公，那户部里没有多少现银了。”
“是啊。而今只有不到三十万两金花银子，那么多窟窿等着填，这么多人伸着手要钱，根本不够花。所以老夫才下定决心，派出门生去清查两淮盐政，在革除弊政之时，看能不能找些银子回来，把亏空补上。
结果才查出四十七万两银子回来。快到月底了，又到了发放京中官吏们粮饷的日子了。偏偏漕运总督那边在一而再地催漕军们的粮饷。”
“漕军的粮饷？”高仪不敢置信，“新郑公，伱暂停了漕军的饷银？”
“停了两个月的漕军饷银，先填京城里的窟窿。”
高仪跺脚说道：“新郑公，你糊涂啊！漕军那帮家伙，自持把持漕运，一言不合就闹事，延误漕运。
现在户部缺银，要是漕运又阻塞，粮食运不上来，就更麻烦了啊！”
高拱烦躁地说道：“老夫知道！可是老夫也知道，漕运上数万漕军，哪个靠那点碎银子过日子的？他们每船夹带的免税货品，从南到北，又从北到南，一趟下来，平均一人能分十几两银子。
一年他们能跑四趟，能赚多少银子？两月不关饷，饿不死这帮混账玩意！”
高仪恨然道：“新郑公，这帐不是这么算的。漕军那些玩意，你少他一文钱，他敢跟你拼个你死我活。现在欠了两个月饷，下面不知道会闹成什么样子。
现在正是运秋粮的要紧时候，他们随便一闹，漕粮运不上来，新郑公，那可是一场大祸事！”
高拱挥挥手，“粮食老夫不怕。”
“为何不怕？”
“老夫问过统筹局，那帮家伙接了蓟辽、宣府等边镇的军粮应支，这一年来用海运，从东南、两广以及占城、暹罗运了大米一百七十万石，囤积在京畿和辽东几处仓库里。”
“多少？”高仪不敢置信。
“一百七十万石大米！”高拱背着手，喟然感叹道，“这个海军局的海运处，真得是厉害，不声不响，居然运了漕运一年定制的漕粮一半在京畿里囤着。”
高仪做过实务官，知道这么多粮食意味着什么，“好事啊，仓里有粮，心中不慌啊。”
高拱一脸敬佩又有些许不甘，“老夫当时听到这个数字，也是在心里长舒一口气。”
王遴和程文对视一眼，迟疑地问道：“一百七十万石大米，京畿、九边数百万军民，似乎用不了多久。要是漕运出事，堵上半月一月怎么办？”
高拱神情复杂地说道：“梁乾吉（梁梦龙）告诉老夫，如果紧急动员，海运处能调集上千艘海船，在一月内再运五十万石大米北上。进一步，在两月内能调集数千艘海船，再运一百万石大米北上。”
高仪站起身来，大呼道：“壮哉！新郑公！有如此雄壮船队，如此磅礴运力，朝廷不会再被漕运那帮混账拿捏了。”
再雄壮，再磅礴也跟我没关系！
高拱不想在海运上多谈，转言道：“粮食好说，可是银子怎么办？老夫思前想后，只有两个法子，一是尽快清查欠账，二是太仓库里新征收了不少胡椒。老夫想着，能不能把这些胡椒当俸银发下去。”
王遴和程文对视一眼，觉得这法子似乎还行。
张四维眼睛转了一会，欲言又止，最后还是没有出声。
高仪捋着胡须，沉声说道：“新郑公，此举可能会出乱子的。”
高拱双手一摊，无可奈何地说道：“再找不到银子，老夫只能行此下策了！”