赵充国于建元四年出生在陇西上邽，早年间担任骑士，后作为擅长骑射的六郡良家子被任命为羽林卫士。
元狩四年，汉武帝取得第三次征讨匈奴的胜利。
汉廷大举移民，赵充国也因此举家搬迁到金城郡的令居县。
天汉二年，赵充国以假司马之职跟随贰师将军李广利攻打匈奴。
后被匈奴大军重重包围，汉军断粮数日，死伤颇多。
后赵充国与一百多名壮士突围陷阵，李广利带领士卒紧随其后，这才得以脱险。
此役中，赵充国全身负伤二十余处，李广利把此事上奏给武帝。
武帝下令召赵充国进宫，并询问赵充国的伤情，不久后，赵充国拜为中郎。后迁任车骑将军长史。
“汉昭帝时期，武都郡氐人造反，赵充国以大将军护军都尉之职带兵攻打并平定叛乱。”
“因平定有功升为中郎将，不久后，率兵驻守上谷郡，回来后又被任为水衡都尉。””
“随后又被派去攻打匈奴，并在攻打匈奴的途中成功俘获匈奴的西祁王。”
“后因功被提升为后将军，同时兼任水衡都尉。””
“赵充国任水衡都尉期间，因北方匈奴和乌桓寇边侵扰，所以时常被朝廷召去参予军事决策。”
“元凤三年），匈奴因乌桓首先走到单于墓冢。””
“引起匈奴怨恨，匈奴随后决定以两万兵力向乌桓发动进攻。”
“大将军霍光认为此时是袭击匈奴的绝好机会，但却没有确切的决定，遂征求赵充国的意见。””
“赵充国直言蛮夷互相攻打对汉朝有益，如果发兵阻击，只会招惹麻烦。”
“随后霍光又询问中郎将范明友的意见，范明友则提出可以出击。””
“于是霍光任命范明友为度辽将军，率二万骑兵兵发辽东。”
“匈奴闻讯随之罢兵，范明友转而进击乌桓，斩获颇丰，但同时汉朝受到了匈奴和乌桓双方的怨恨。””
“元平元年，赵充国参与西汉权臣霍光等人的废帝行动。”
“并成功废黜了昌邑王刘贺，并拥立戾太子刘据之孙刘询为帝，即汉宣帝。””
“宣帝登基后，赵充国被册封为营平侯。”
“本始二年宣帝任命赵充国为蒲类将军，领兵三万余骑，从酒泉郡发兵匈奴。””
“赵充国本预计与其他兵马合击匈奴于蒲类泽，匈奴提前得知汉军将至，便立即撤出了蒲类泽，但赵充国因及时赶到还是有所斩获。””
“此后，赵充国见匈奴远遁，为避免无谓劳师，赵充国便决定提前撤军。”
“战后，赵充国因过早撤军而遭到责备，但不久后还是升任为后将军，并兼任少府等职。””
“元康二年，匈奴派兵袭击西汉在车师的屯田卒。”
“宣帝听闻后，与赵充国等商议，并准备发兵反击。””
“随后在丞相魏相的劝说下，才没有发兵。””
“不久，当匈奴大举十多万骑兵向边境开来。””
“降汉的匈奴人题除渠堂泄露了匈奴的计划，汉廷遂派赵充国统领四万骑兵驻守边境的五原、朔方等九郡。”
“匈奴单于见汉军准备齐全，自知攻打无望，便领兵退去了。””
“宣帝时，光禄大夫义渠安国奉命出巡羌人各部。先零羌酋长希望在特定时节渡河到湟水北岸放养牲畜。”
“义渠安国报告给宣帝，却被赵充国弹劾奉使不敬。””
“此后，羌人侵入内地，县官无法阻挡。””
“元康三年先零与二百多位羌人酋长解除怨仇，在交换人质后订立盟誓。”
“羌人的结盟使得汉庭朝野震惊，汉宣帝急召赵充国入宫问计。””
“赵充国认为羌人之所以容易被控制，是因为各部都有自己的首领，经常互相攻击，不能统一。”
李世民：而且十多年前，西羌人叛乱时，也是都先解除仇怨，再立定盟约同大汉抗衡。
随后赵充国在分析完羌人的具体情况后，提出需注意潜在危机，防止事态扩散。
几个月后，西羌向匈奴借兵并发兵敦煌等地，赵充国再次提出。
狼何等小部落势必不可能单独作出这样的计划，并怀疑匈奴使者已经到达羌人部落中，先零、罕开等部族才解除仇怨订立盟约。
等到时机成熟，则必定爆发变乱。
赵充国提议撤换守军义渠安国。
同时提议派遣西汉名臣辛武贤出使西羌来分化西羌内部，并赶筑防御设施，以做应战准备。
但未被汉宣帝采纳，后义渠安国重新出使西羌，抵达后便以逆而不顺之罪诛杀三十多位羌人首领。
并让士兵斩杀一千多名羌人，这直接导致汉羌关系恶化。
神爵元年西羌进犯西汉，并杀死地方长吏，守军义渠安国出兵平叛，未果，大败。
汉宣帝急召赵充国询问谁能堪当大将，赵充国毛遂自荐。
因赵充国年事已高，汉宣帝放心不下。
于是询问需要多少人马才能攻克，赵充国提出百闻不如一见，同年四月，赵充国率兵西征。
一方面，赵充国率轻骑先行抵达黄河岸边，勘察前沿地形，当人马到达后，就已做好渡河准备。
但恐被羌人截击，并分派队伍抢先渡河，渡河后再安营置阵。
到了天亮之时，赵充国军已安置完毕，于是大股部队以此渡河。
当时有小股羌人骑兵袭击，赵充国提出，部队刚渡河还需休整。
这些骑兵只需消灭即可，为防止是诱兵之计谋，不可追击。
并提出警戒与休整相结合的方法，采取固守策略，面对小股西羌军不为所动。
西羌军多次攻敌未果，军心逐渐涣散，内乱渐起。
随后，西羌首领转向袭击汉军粮道，赵充国之子赵卬便由陆路运粮更改为水路运粮。
同时赵充国采用稳扎稳打的战术逐渐推进，待赵充国攻入湟中后，采取攻心为主，用兵为辅的策略。
如，赵充国告诉西羌各族首领，汉军前来只诛杀有罪之人，而不杀无罪之人。
如果有罪之人帮助抓捕犯罪之人，不仅可以得到赏钱还能和家人团聚。
另一方面，宣帝已征调六万军队准备兵发西羌，而辛武贤上奏提出以逸待劳策略。
先掳掠西羌人部份部族的家人，等到秋冬之后，西羌自会瓦解。
随后，宣帝把这封奏疏交给赵充国，让他与了解羌人情况的校尉及士兵进行讨论。
赵充国与长史董通年上书进谏，认为匈奴将与羌族联合进军侵扰。
到时西域与汉朝的交通要道则会被阻断，所以边境地方的兵力势必需要调集起来。
同时，赵充国提出，部分部族只是被胁迫起兵的。
而建议汉宣王严惩主谋者，宽恕胁从者的建议，提出以安抚为主，用兵为辅的分化方针。
宣帝将他的上书发给群臣议论，群臣不接受赵充国的提议。
于是宣帝任乐成侯许延寿为强弩将军，辛武贤为破羌将军，发玺书嘉纳其策。
同时发书给赵充国，指责他迟迟不肯用兵，并告诉他朝廷已按辛武贤之策行动，命令他带兵扰乱敌军。
“神爵元年六月二十八日，赵充国再次上疏陈述战略部署的得失利害，希望汉宣帝能够收回成命。”
“汉宣帝接到奏书后自觉理亏，便收回了成命。”
“同年七月，赵充国则趁西羌疏于戒备之际发起袭击，让羌军防守不及。”
“羌人大为惊恐，纷纷弃辎重粮草而逃。”
“而后赵充国又命令军队慢行驱赶羌人避免其反击，西羌军大败。”
“战后，赵充国立即将大军开至羌游牧地区，采用分化制度。”
“分化出西羌内部分愿意归降的部族，并承诺给予他们奖励。””
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“同时，赵充国下令不得烧毁住所、损害农牧。””
“不久后，西羌军被分化，西羌残部逐渐退守到青海路以西之外。””
“而罕部的羌人听闻赵充国的事迹后派来首领表示原意归还土地。”
“赵充国将此事汇报给汉宣帝后与诸将商量此事，但手下将士多说不可放此人归去。””
“但是赵充国还是将罕部首领归还，并表示以求自安，不是为国家忠心策划。”
“不久后，汉朝给予回复，命令罕部首领将功赎罪，罕部率军而降。”
“湟中捷报传入京师之后，恰逢赵充国肠胃和腿部染疾。””
“汉宣帝便给赵充国下了一道召令要求他专心养病，并命令辛武贤作为破羌将军扫平剩余羌军。”
“但是赵充国还是给汉宣帝上书，提出政治分化已有成效。”
“不需要再耗费兵力和资源来进行杀伐，多采取安抚为主即可，并在奏书中提出了屯田策。””
“当时，羌族投降者多达数万，赵充国意料到其必定自行瓦解。”
“便意图让骑兵解散，让士兵屯田，等待敌人自行瓦解。”
“但奏书还未呈上，赵充国就收到了命令其进兵的玺书。”
“其子赵卬听闻后大为惊惧，并派人劝告赵充国，即使战败也可保全将军之位。”
“但是不符合皇帝的心意，那可能就无法保全性命了，那也就无法保证国家安定了。”
“赵充国却提出，如果早早听从自己之言，便不会有严重的羌患爆发。”
“并且相信圣明的君主是值得他进忠直言的，于是赵充国在奏上提出了屯田策。”
“赵充国在奏书中指出，军队是为宣扬皇帝恩德、也是除去祸患的工具。”
“对外使用军队得当，那么国内就会有祥瑞产生，必须慎重对待。”
“湟中地区尚有大量未被开垦的羌人故田和公田，开展罢骑屯田能够节省开支并积攒实力。”
“如此一来，羌人将不攻自溃。”
“并指出屯田有十二个好处，提出过早出兵则会失去这些好处。”
“但是赵充国的主张被群臣责难，不久，在赵充国他的坚持下，朝臣们逐渐改变了观点。”
“宣帝也下令询问如何应对羌人的进攻，赵充国回答，部分羌人内部已经开始出现叛乱，到明年即可被消灭。”
“其次，提出边境虽长，军士数量也不足，但屯田军能够登高望远来加强彼此联系。”
“从而达到以逸待劳之法，羌人见汉军有备，不久便会自行瓦解。”
“虽然羌人的小规模抢掠不能完全禁止，但对比大规模用兵也是值得的。”
“而且汉朝还需抵御匈奴等人的进攻，也不能长时供给西北边境。”
“最后，提出朝廷先前已遣使者安抚羌族各部，羌族各部应该不会再生异心。”
李隆基：于是，赵充国三次上奏屯田计划，提出屯田既能内部省去浪费，又能外部备战守御。
他还指出湟中的地形对汉军有利，而羌人则处于风寒之地，最多支持到明年春天，届时羌人必将全军覆灭。
最终，宣帝批准了赵充国的屯田计划。
赵充国采取罢骑令万名步兵屯田，不再进行军事行动。
羌人见汉军采取了长期稳定的战略，纷纷前来投降。
次年五月，赵充国归京，友人浩星赐劝他说。
应该把军功分给破羌和强弩两位将军，以求你能明哲保身，赵充国却告诉浩星赐。
他不能因为一时的官职就欺瞒君主，如果给君主留下了轻松就能取胜的印象的后果则是遗患无穷的，并把实情告诉了汉宣帝。
最终汉宣帝也认同了赵充国的看法，于是免去辛武贤破羌将军的官职，仍命其回任酒泉太守。
赵充国则复任后将军、卫尉，此举也因此招惹了辛武贤的怨恨。
秋日，西羌之乱彻底平定，西汉设立金城属国，专门安置归顺的羌人。
并设护羌校尉等职来安抚羌人，宣帝下诏命朝臣推举堪任护羌校尉的人选。
当时赵充国患病，四府共同推荐辛武贤的小弟辛汤。
赵充国闻讯立即向汉宣帝上奏提出，辛汤酗酒，不能让他主管蛮夷事务。
不如用辛汤的兄长辛临众，当时辛汤已接受了护羌校尉的任命。
宣帝接到赵充国的建议后，又降诏改用辛临众。
后来辛临众因病卸任，五府再度推荐辛汤接替供职。
结果辛汤屡次在醉酒后触犯羌人，再次激起了羌人叛乱。
辛武贤与赵卬闲聊时，赵卬告诉他张安世曾招惹皇帝不满。
但赵卬家将军认为张安世曾多年忠诚谨慎，应该被宽恕。
后来，辛武贤因被免去将军职位而怀恨在心，举报赵卬泄露宫中秘密。
宣帝以赵卬违反禁令进入赵充国幕府司马处屯兵为由，将其交给法官审讯，赵卬最终自杀。
赵卬死后，赵充国请求退出朝政，宣帝允准，并赐于他安车、驷马及黄金六十斤，返回家中养老。
不过在讨论四夷问题时，宣帝仍时常征询赵充国的意见。
甘露二年，赵充国去世，终年八十六岁，获赐谥号为壮。
甘露三年，匈奴呼韩邪单于来朝，宣帝提出以戎狄宾服，思股肱之美。
于是在未央宫麒麟阁图画皆有功德，知名当世的大司马大将军霍光等十一位功臣，赵充国位列第四。
汉成帝时，西羌动乱，成帝追思赵充国的功勋，命黄门侍郎扬雄在赵充国画像旁作颂称赞。