谈论完那位爱德华·史诺，罗兰说起了正事。
也是他今日拜访的目的。
“给我讲讲那个沙龙，兰道夫。那个‘茉莉女士’的沙龙。”
作为一个老道的商人，兰道夫很敏锐地察觉出了罗兰话里的意思。
这可不是闲聊了。
“最近海上不平静，我已经很久没参加过那个沙龙了。”
兰道夫先撇开自己，然后，才是回忆。
“就像许多沙龙一样…”
他给罗兰描述。
富人闲客们端着酒杯，摇摇晃晃，谈天说地。淑女们聚在一起聊着男人、珠宝和当下最流行的服饰。乐队，美食，舞蹈——或许后续还会有点‘小节目’，但兰道夫对那些变戏法的巫婆神汉没兴趣。
看起来是个普普通通的沙龙。
“哦，要说‘奇特’，确实有那么点。”
“我也是听一个股东提到…这么说吧，”他觉得罗兰可能不太了解什么是‘股份’，简单讲了一下：“泰勒家分成了几份，除了我父亲和我之外，少部分，分给了一些能为我们开路的绅士。”
“这个时代，做生意少不了靠他们。”
他听这位股东讲过，说只要付出足够的代价，茉莉女士会用一种家传的‘秘药’让人重焕活力，恢复青春。
“可我并没见他第二天变成了你。”兰道夫笑着揶揄：“确实年轻了些？或许是我的错觉。我问过他，是否和那位女士共度了美妙的一晚——这是否就是她说的‘重焕活力’…”
兰道夫耸耸肩。
“他什么都不说，告诉我，‘你试一次就知道了’。”
“我可不需要什么重焕活力，也没兴趣和那些大人们走同一条肉路。”
兰道夫半个字儿都不信。
在他眼里，这位‘茉莉女士’和冬日花街上那些瑟瑟发抖的女人没什么区别——除了拥有一幢别墅和精心服侍的仆人外。
兰道夫知道自己不该好奇，可实在忍不住——那茉莉夫人他见过几面。
至少看起来，还算正常？
“问题出在‘重焕青春’，是不是？”
兰道夫双手交叉。
罗兰在他脸上看见了一丝好奇。
“你们是怎么对待这些人的，罗兰。烧死？还是绞死？”兰道夫听说过执行官的‘凶悍’，但那也是听他父亲说，是很久、很久以前的故事了——特别这几年里，执行官给人带来的‘恐惧’越来越少。
兰道夫想说‘改邪归正’，可又觉得这玩笑讽刺多于幽默，于是住了嘴。
罗兰什么也没说，转而换了话题：“带我去看看贝翠丝吧，兰道夫。”
一旦提起妹妹，邪教徒和焚烧就不足以吸引这位兄长了。
…………
……
贝翠丝正不耐烦地应付那位中年女仆。
她背朝着门，连罗兰和兰道夫进屋都没发现——兰道夫对女仆比了个‘嘘’，然后，垂手和罗兰站在一旁。
女仆正在对贝翠丝进行‘治疗’——
爱德华·史诺嘱咐过的那一种。
“…所以，伱的哥哥每天都很忙，为了泰勒家，也为了你。”
贝翠丝摆弄着手里的硬币们，头也不抬，好像没听见。
女仆瞥了眼不远处的兰道夫，表情有些尴尬。
“…小姐？”
哗啦哗啦。
硬币摞成一根根小柱子，又被少女一手推倒。
然后，再次重复。
她偏执地盯着它们，仿佛整个世界除了它们不再有别的。
女仆叹了口气，对上兰道夫的视线，微微摇头。
兰道夫笑了笑，示意她别在意。
罗兰说的十分正确。
数年来都是这样。
如若他指责史诺，指责仆人，指责贝蒂，就太愚蠢了。
他希望小贝蒂好起来，但也有本事养她一辈子。
“…小姐，您饿了吗？”
贝翠丝瞥了她一眼，把硬币握在手里，然后，松手，任由它下落。
“来做个游戏怎么样？”
女仆想了想，决定在主人面前表现一下自己——至少要对得起每周比一般女仆高出不少的工资。
她笑吟吟的把地毯上的硬币分了类：左边的面值是一镑，右边的一堆则是两镑，中间的是五镑。
左边的最近。
右边的其次。
面值最大的，则离贝翠丝最远。
女仆轻轻点了点贝翠丝向前伸的小手，眉宇间挤出些许严肃：“您只能选一堆，小姐。”
这选择让贝翠丝犹豫。她如阳光般璀璨的金发散着，蓝紫色的眼睛打量那三堆金镑，又微微仰头，看着女仆——她想要提示，或者，由女仆帮她。
“哎呀，我可帮不了您。”女仆眼里浮现出一抹宠溺和笑意，她分别指了指三堆金镑：“您得自己做决定了。”
贝翠丝犹豫不定，思考很久。
终于，将手伸向了最近的，也是面值最小的那一堆——因为最近，最方便。
见状，兰道夫微微叹了口气。
不过，又有点想笑。
“她真可爱，对不对？”
罗兰可不敢当着一位兄长，称赞他的妹妹‘可爱’。
「但你之前可敢偷偷盯着某人的‘屁股’看个不停。」
-
我对恩者发誓，我并没有盯着她看。
「你只是没有盯着她的脸看…罗兰，我理解，我当然能理解。」
「你知道哥伦布踏上美洲大陆，第一句话说的是什么吗？」
「‘法克！真大！’」
罗兰：……
-
我没有这样。
「你有。」
-
我以往只是在思考。
「思考美洲大陆。」
罗兰：……
坦白讲，拿自己脑袋里这团整天嘲讽这个、辱骂那个的火焰真的没什么办法…
或许今天吃蔬菜？
「你少给我想那些个讨人厌的事。」
-
你保证不再说不尊重人的下流话。
「那你也保证不能只吃蔬菜。」
-
我保证。
「我也保证。」
火焰欢快地跳了几下。
「但我不一定遵守诺言。」
-
我也是。
「你这个瞎眼哥伦布。」
-
你这个多嘴下流火。
无疑，安静的屋子里，兰道夫的声音并不难被发现。
于是，贝翠丝转了身。
发现了站在不远处的两人。
“哦——！！”
她大叫起来，吓了仆人一跳。
她扔开金镑，裙子都来不及提就要往罗兰这边跑——立马就被她忽视的裙角绊倒了。
此时此刻，兰道夫脸上写满了‘幸福’：那是一位宠溺妹妹的兄长，某天发现妹妹同样爱着自己后的表情。
也可以叫‘傻笑’。
“慢一点，贝蒂，哥哥就在这儿等着呢。”
兰道夫张开双臂，满面期待地望着金发姑娘跌跌撞撞跑过来。
然后一头栽进罗兰的怀抱里。
兰道夫：……
某人双臂还维持着展开，迎接拥抱的姿势，像雕塑一样静立在原地，和自己的妹妹交错而过。
他现在有点讨厌执行官了。
“日安，泰勒小姐。”罗兰虚搂着他，手掌轻轻拍了下她的后背，低头：“如若是我，也会选最近的。”
贝翠丝脸上浮现了恰到好处的迷惘。
她扭头看了看哥哥，又稍稍脱离拥抱，回看了不远处的仆人。
“是的，我会做出和您一样的选择。”罗兰笑容和煦：“您完全正确，并值得赞扬。”
贝翠丝眨眨眼，仰视罗兰：“钱！能换石头！”
“没错，泰勒小姐，您真的聪慧。”
贝翠丝·泰勒张大了嘴，憨兮兮地笑起来。
没等兰道夫开口，她那跳跃的思维又通知了身体本人——她开心地推开罗兰，扭头就往仆人的方向跑。
然后。
蹲下。
将最远的那堆面值最高的金镑，拢了拢，攥在手里。
将中间那堆面值中等的，拢了拢。
然后，是最近的，面值最低的一镑。
三堆拢成一堆后，用手捧着，沿路撒着，折返回罗兰身边。
她笑得可开心了。
“给你！”
她说。
“都给你！”
兰道夫：……
那是我赚的钱，妹妹。
(本章完)