逃离广州很远之后，何桂清才渐渐地冷静下来。
因为恐惧而陷入混乱的脑子，也变得清醒了起来。
他觉得自己逃得很妙。
他本以为，按照皇帝要求的那样，做一些让步之后，英国人应该还是会答应的。
但现在显然不可能了，英国人胃口大得很。
就那些条件，不管谁签了，那就是卖国贼，必定没有好下场。
关键咸丰这位皇上，离京的时候说得很模糊，说英国人要求的那些条件，可以做些许的妥协。
这些许的妥协，又是多少？
别现在签了，英国人退兵了，高兴了一阵子。
日后觉得亏得太多，朝野之间骂了，皇帝又要把他推出来做替罪羊了。
所以，这个约自己无论如何都不能签。
谁爱签，谁去签。
历史上的何桂清，也是这般圆滑的。
攻陷了广州之后，四国公使也是先去上海找的何桂清。结果何桂清说，跟我无关，我不管这些，你们要么回广东，要么爱找谁就找谁去，于是四国军舰北上去大沽口，找皇帝去了。
而在这个时候，何桂清被肃顺点名了之后，来了广州一趟，但结果还是历史上的结果。
接下来，何桂清就想着，自己该如何从这个是非里面脱身了。
现在谈判失败了，自己回去必须给皇帝一个交代了啊。
思来想去，只能用苦肉计。
于是，他找来心腹手下道：“来，你来打我，用竹鞭子抽我。”
手下赶紧下跪道：“卑职不敢，卑职不敢。”
“让你打伱就打，快点打，狠一点打。”
然后，何桂清剥掉了上衣。
手下战战兢兢，拿起竹编，对着他身上抽了下去。
“没吃饭啊，重点打！”
于是，手下用力抽打。
短短片刻后，何桂清身上便伤痕累累。
手下当然知道自己大人打的是什么主意，赶紧道：“大人啊，假的就是假的，万一皇帝那边派人去问了英国人，不就是露馅了吗？”
边上的幕僚不屑一笑。
露馅个屁。
首先，这件事情只要瞒过皇帝就可以了。
其次，英国人就算否认了，皇帝会信吗？
接下来，幕僚要找来大夫给何桂清疗伤，但何桂清不允，然后就这么趴在柔软的床上，乘船北上。
几日之后，何桂清在天津港口登陆。
直隶总督谭廷襄听说之后，立刻过来迎接。（原直隶总督桂良高升东阁大学士，兼正蓝旗蒙古都统）
“怎么样了？怎么样了？”他见到何桂清后，直接问道。
要说关心何桂清谈判成功以否的，除了皇帝之外，这位直隶总督肯定是一个。
因为按照一般的规矩，只要谈判失败，洋夷就会气势汹汹杀向大沽口了。
而大沽口，还有天津，就属于他这个直隶总督的防务了。
何桂清叹息道：“竹崖兄，备战吧。”
这话一出，谭廷襄顿时吓得不轻。
备战？
你让我怎么备战啊？
广州那边几万军队啊，不到一天功夫，就全输了。
我怎么备战？
顿时间，这位直隶总督顿时觉得大祸临头，真是后悔自己为何要钻营这个职位。
放在之前，直隶总督贵为天下督抚之首，现在看来，完全是一个火坑啊。
接下来，何桂清火速进京。
他必须要快啊，再晚一些的话，身上的伤口就要痊愈了啊。
………………………………………………
这几日朝会，每天都都是一样的议题。
如何让洋夷退兵。
但是议来议去，都没有一个结果。
皇帝对何桂清翘首以待。
去了这么久，也应该有一个结果了啊。
所以这位皇帝很难侍候，不管什么事情都是急吼吼的，没有半点耐心。
殊不知这种级别的谈判，动辄几个月半年，来来回回拉锯战，甚至一两年都是正常的。
苏曳这次和英国财团的谈判，已经算是快的了，也整整持续了两个月。
所以，这段时间清廷和洋人签条约，往往都指向一个结果。
没有什么拉锯，也没有太多的讨价还价，被恐吓之后，闭着眼睛很快就签约了。
签完之后又后悔，于是不执行，又或者要反悔。
这几日，皇帝食不安，寝不寐。
几乎一日三问。
何桂清回来了吗？
何桂清有奏章递上来吗？
有广州的消息吗？
这一天，在三希堂内，他拿起一本书，怎么都看不进去。
“皇上，何桂清来了。”外面的太监增禄道。
皇帝道：“快，快让他进来。”
片刻后，风尘仆仆的何桂清飞奔而入，隔着很远就朝着咸丰跪下道：“皇上，皇上，差一点点臣就见不到皇上了啊！”
然后，他就跪趴地上，嚎啕大哭。
顿时间，皇帝心脏一抖。
这，这，这是没谈成？
皇帝不由得手有些发冷，道：“怎么回事，你说啊，有没有谈成？”
何桂清道：“皇上，洋夷狼子野心，臣不敢谈，也不能谈啊。”
皇帝道：“洋人想要什么？”
何桂清道：“洋人要新开放十二个通商口岸城市，洋人要长江航道，洋人要在全国有自由进出，贸易和经商，传教的权力。”
皇帝没有说出口，但是觉得……这些条件，好像也……也不是完全不能接受。
“洋人要接管这些城市的税关。”
这，这好像也没有什么不可以，洋人掌握了上海税关之后，朝廷收入还上涨了。
“洋人要全面开放鸦片贸易，另外四国的货物入关免税，要在国内销售，也只征收百分之二点五的税。”
皇帝也觉得，这……这些也没啥。
“洋人要赔款两千万两银子。”
“洋人要在京城盖公使馆，洋人要进京传教，洋人要派遣军队进入京城，名义是保护公使馆。”
何桂清了解皇帝，所以把最刺激皇帝的两条放在最后面。
顿时间，皇帝几乎要跳起来。
这怎么可能？
一想到洋人军队就在京城，皇帝就觉得坐立难安。
这一条，万万不能答应。
谁敢答应，谁就是大逆不道。
“欺人太甚，欺人太甚。”皇帝怒道：“洋人果然浪子野心，要颠覆我大清国祚来的。”
接着，皇帝朝着何桂清怒道：“那你怎么不谈？漫天要价，坐地还钱，不会吗？”
何桂清道：“皇上啊，臣也是这么想的啊。所以每天都在谈，但是洋夷丝毫不退让。于是臣想了一个法子，从一个小事上撬动谈判，让他们释放叶名琛总督，这件事情对他们来说轻而易举，如果答应了，就代表了洋夷态度松动了。”
皇帝道：“嗯，这是一个不错的法子。”
何桂清道：“但是……臣前一天晚上去看叶名琛总督，他还好好的。次日提出释放叶总督的时候，叶总督就死了，他就死了……”
叶名琛死了？！
皇帝听到这个消息后，也顿时惊呆了。
而且，他的本能反应也是英国人杀了叶名琛。
“他们说是自杀的，可是臣看得清清楚楚，那脖子上的勒痕清清楚楚，很显然是被人从后面勒死的啊。”
皇帝更加觉得毛骨悚然，大清朝的封疆大吏啊，说杀了就杀了？
叶名琛大概率是自杀的，但在何桂清口中，怎么听都像是英国人所杀。否则早不死，晚不死，偏偏何桂清向英国人提出放人的时候就死了。
显然就是英国人想要杀鸡儆猴啊。
何桂清继续道：“臣当时就怒了，怒斥洋夷禽兽不如。两国交战，还不斩来使，他们丧心病狂，杀我大臣。”
“臣当时气血上涌，也不管不顾了，痛斥洋夷。于是，和洋夷发生了冲突。”
“而后，洋夷对臣……也动用了武力。”
“甚至，想要逼迫臣强行签下这丧权辱国的条约，不断发出致命威胁。”
“臣想着，如果再留在广州，如果真的被他们捆绑着签下名字，盖下大印，那臣就是千古罪人了啊，于是臣就找了一个机会，逃出广州了。”
“皇上，臣有罪，臣无能！”
何桂清不断磕头，动作显得笨拙无比。
旁边的总管太监王承贵道：“哟，何大人，您这是怎么了？身体这么不利索？受伤了？”
这句话，价值八千两银子。
皇帝这才注意道：“怎么了？受伤了？”
何桂清道：“皇上，臣无能，臣有罪，哪怕粉身碎骨，也难辞其咎。”
皇帝道：“让朕看看。”
何桂清哭道：“皇上，您就别看了。”
皇帝道：“来人，扒了他的衣衫。”
太监王承贵上前，扒掉了何桂清的衣衫，顿时露出了伤痕累累的身体。
浑身青紫，一道道鞭痕，触目惊心。
皇帝嘶声道：“两国交战，尚且不斩来使，洋夷竟然如此丧心病狂，果然是禽兽之举。”
接下来，皇帝问道：“现在谈判崩了，你觉得洋夷会如何？”
此时，何桂清心中忍不住吐槽，皇帝还真是凉薄啊。
我是两江总督啊，顶级的封疆，被打成这个样子，你也没有半句安慰，就只是骂了洋人一句，接下来立刻问洋人会怎么做？一心只关注洋人会不会打到北方来。
何桂清道：“洋夷，口口声声说，要集结四国舰队北上，兵临大沽口，逼迫皇上答应。”
皇帝顿时觉得一阵昏眩。
这……这万万不能发生。
那……那该怎么办？
接着，皇帝道：“去，去把肃顺、端华他们叫过来。”
“把桂良也叫来，僧格林沁也叫来。”
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半个多少时辰后。
皇帝所有宠信的大臣，已经全部到了。
看了何桂清一眼，皇帝道：“穿上吧。”
他这口气，有些嫌弃，嫌何桂清碍眼。
何桂清穿上，心中觉得有些耻辱，但也稍稍松了一口气，这一关算是过去了。
皇帝道：“何桂清，你把整个过程复述一遍。”
于是，何桂清再复述了一遍，把整个过程说得惊心动魄。
殿内的十几个大臣，也闻之色变。
皇帝道：“诸位臣工，接下来该怎么办？你们说说看。”
科尔沁亲王僧格林沁道：“皇上，打！没别的，只有打！”
“臣就不信了，这洋夷有三头六臂？大沽口炮台，咱们也整修了，整整花了一年左右的时间，全部换上了新炮，臣愿意领军，去迎战洋夷大军。”
听到僧格林沁的这个回答，皇帝心中很欣慰。
关键时刻，至少有一个人能站出来。
但是，他不想打。
一点都不想打。
一想起洋夷的战绩，他就害怕。
十几年前，又不久之前的广州之战，洋人简直势如破竹，大清的军队在他们面前如同纸糊的一般。
能谈，还是要谈。
不管怎么样，先让洋夷退兵了再说。
但现在关键是派谁去谈？
谁去谈能成功？
于是乎，全场陷入了沉默。
纷纷眼观鼻，鼻观心。
刚刚何桂清说得或许有夸张之处，但叶名琛死了，这是事实。
不管叶名琛是自杀，还是被英国人所杀，但这谈判就很危险。
没看到何桂清这么狼狈而归，还要弄得伤痕累累，丢人现眼。
唯恐皇帝点名让自己去。
而此时，肃顺心中清楚得很。
皇帝想起了那个人了。
因为只有他真正创造过外交奇迹。
现在皇帝和满朝文武也算是明白了，苏曳上一次让英国人无条件退兵，那是真牛逼。
尽管不知道是怎么做到的，但确实是大清和洋夷外交以来的最大胜利，实打实的奇迹。
后面叶名琛一次又一次报捷，那纯粹是扯淡的，完全是糊弄朝廷，结果把洋人激怒，直接出兵了，他也把自己给玩死了。
皇帝此时痛恨苏曳。
而且口口声声说，难道大清离开你不行吗？
莫非你以为朕会向你妥协吗？
莫非你觉得洋人打过来了，朕就需要求到你苏曳头上了吗？
这些话，都是皇帝亲口说出来的，很多人都听到了。
这才过去几天，你想要让皇帝啐面自干，那是绝不可能的。
肃顺瞬间秒懂了皇帝的心思。
皇帝自己不主动提苏曳的名字，但是却希望有人去点醒苏曳。
让苏曳主动请战外交。
让他自己上奏章，请求皇帝答应他代表大清去和洋夷谈判。
然后，皇帝这边佯装不答应。
接着，百官这边拼命劝，皇上啊，你就再给苏曳一次机会吧。
苏曳大人，就算有错，我们也要秉持治病救人之心啊，就让他戴罪立功吧。
然后，皇帝勉为其难，让苏曳再一次代表清廷去广州谈判。
但是，这个过程要快。
按照流程，这起码要两个月时间，但现在军情如火，不能再耽搁了，否则洋夷舰队真的要打到大沽口来了。
所以，整个流程要压缩。
于是，最懂圣心的肃顺道：“皇上，臣倒是有一个想法。苏曳既然之前就曾经示警，说叶名琛不断刺激洋夷，恐怕会引来战争，说明他对洋夷还是有一定掌握的。现在他犯了错，但毕竟还年轻，所以臣觉得还是需要给他一个机会，让他戴罪立功。”
皇帝不由得看了肃顺一眼。
然后，皇帝冷声道：“不行，堂堂大清，衮衮诸公，难道就找不出一个人才，难道就只有苏曳了吗？真是让人耻笑，谁都可以去，但就是这个人不行。”
接下来，在肃顺的引导下。
在场大臣纷纷为苏曳求情，念在苏曳年轻，念在他过往的功劳上，让苏曳戴罪立功。
然而，皇帝依旧否了。
并且到了最后，直截了当道：“此事，无需再议。”
“朕乏了！”
然后，皇帝挥了挥手，直接离去。
肃顺带人离开了养心殿。
“都别走，去军机处，议一议！”
然后，十几个大臣去了军机处。
肃顺道：“杜翰大人，你可有什么说法？”
杜翰道：“皇上不允许，但事情不能不办，苏曳在和英国人的谈判上，确实出过成绩，眼下也确实他最合适了。”
旁人道：“但是皇帝偏偏不同意，如之奈何啊？”
杜翰道：“治病救人，皇上不同意，那我们差事就不办了？派一个人去九江，让苏曳写一份奏章，写得深刻一些，让他毛遂自荐，为国分忧，然后我们再朝堂上多求几次皇上。”
“那也只能如此了。”
肃顺道：“那谁去九江呢？让苏曳毛遂自荐，戴罪立功呢？”
全场静寂，无人作答。
顿时，全场目光朝着匡源望去。
作为钦差大臣，你匡源去过两次九江了，和苏曳打过几次交道了。
匡源顿时一哆嗦，我不去，我可不去。
虽然话说得好听，是去让苏曳戴罪立功，毛遂自荐。
但实际上，就是去求苏曳，让他出山的。
不久之前，他可是刚刚公然用皇帝口谕训斥过苏曳，而且把他的兵权给夺了。
两个人算是有仇的，这时候让我去九江？
让我去求苏曳？
万万不行。
顿时，匡源道：“我之前训斥过苏曳，而且当着江西官员的面训斥，所以让我去的话，只怕会适得其反。”
众人一听，顿时觉得有理。
杜翰道：“不如让瑞麟，或者崇恩去。”
众人一听，觉得有道理。
关键时刻，杜翰大人的脑子就是灵啊。
这两个人，一人是苏曳的岳父，一个是半个靠山。
两人任何一个人去了，苏曳只能答应，大家也免得去九江受气。
但接下来又有一个问题，谁去劝瑞麟，谁去劝崇恩呢？
前段时间，大家挤兑崇恩和瑞麟挤兑得厉害，现在两人都称病在家了。
杜翰道：“还是请惠亲王走一趟吧。”
对，惠亲王曾经也算是崇恩和瑞麟的靠山，只不过后来渐行渐远了，但终究还是有面子在的，况且惠亲王绵愉还是皇叔。
肃顺朝着端华道：“三哥，你去惠亲王府一趟？”
端华道：“成！”
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接下来，郑亲王端华去了惠亲王府，服了一个小软，痛述了一番祖宗情意，江山社稷之艰难等等。
于是，这位皇叔答应出马，他亲自去了瑞麟府上。
结果，发现瑞麟满脸病容，躺在床上，高烧不止，根本不能起身。
于是，这位惠亲王又去了崇恩府上。
崇恩就直得多了。
不装病，也不屑装病。
“抱歉，我无能为力。”崇恩直截了当道。
惠亲王道：“崇恩，这是祖宗的天下，你崇恩没份吗？现在需要报效国家了，你推三阻四的，哪里还有往日的风采？之前那个铁骨铮铮，赤胆忠心的崇恩哪里去了？”
崇恩直截了当道：“不是被你们赶跑了吗？”
“我都已经辞官在家了，身上连署理山东巡抚一职都辞了。”
“我每日就写写字，带一带孙子，颐养天年，什么国事，我都不理会了。”
惠亲王气得发抖，强忍怒气道：“崇恩，你不为自己考虑，难道还不为你的外孙考虑吗？”
崇恩道：“我没有这个本事，我这个外孙的将来，自然有他阿玛考虑，我这个无能的郭罗玛法，最多也只能叫他读读书，写写字。”
说罢，崇恩就开始抱着小宝贝，一边哄着，一边写字。
惠亲王怒而退走。
等到绵愉走了之后，晴晴走了出来，要抱走儿子。
崇恩却不舍得放手道：“我再抱抱，等哭了再给你。”
接着，他忍不住愤慨道：“早干嘛去了？对着苏曳又是夺兵权，又是呵斥，就没有想到有今天吗？现在何桂清把差事办砸了，知道求上门来了？”
崇恩一边说话，一边画画。
画的竹子，真是一流。竹节充满了骨气，竹叶如剑。
但是他怀里的大宝贝外孙却不喜欢，哇哇叫。
无奈之下，崇恩只能用毛笔画了一条大狗，憨态可掬。
这下大外孙高兴了，咯咯地笑。
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军机处，众人无奈。
原本大家不想去受气，不想去看苏曳的脸色，所以才怂恿瑞麟和崇恩做这个钦差大臣去九江。
没曾想到，人家根本就不上当啊。
所以，该受气，还是要受气啊。
该求人，还是要去求人。
肃顺直接点名了：“匡源，你之前做钦差大臣，那这次还是你去。”
上一次，匡源还能推拒不去。
现在肃顺点名，你就不得不去了。
你如果不去的话，你这个军机处学习行走，就永远别想着转正了。
匡源道：“肃中堂，我去。但是之前我和苏曳闹得不痛快，只怕……”
肃顺道：“何桂清大人，你这一趟差事没有办好，所以也别躲清闲了，你跟着匡源一起去。”
何桂清无奈之下，只能答应！
……………………………………
次日！
何桂清和匡源，两个大员离开京城，前往通州，沿着运河南下。
先到扬州，然后再换上长江的船，前往九江。
在九江登陆之后！
两个人就穿上了官服，带上了卫队，威风凛凛，朝着九江城内而去。
这次的阵容，真是足够大了。
一个准军机大臣，一个两江总督。
匡源道：“何大人，这次我们虽然是来请苏曳出山的，但也是来帮他的，给他一个戴罪立功的机会，所以姿态千万别放低太低。”
“若是我们摆出求人的架势，只怕苏曳得理不饶人，反而更加猖狂。”
何桂清点头同意。
现在也就是这么回事啊，皇上是坚决不用你苏曳的，是要彻底冷落你的。
我们是来帮你立功，帮你保住前程的。
所以，也别不知道好歹。
何桂清道：“当然，也别太过于强硬，年轻人嘛，吃软不吃硬，别真的谈崩了，我们反而坐蜡。”
匡源道：“对，所以要软硬兼施。”
接着，匡源道：“我一直以来，对苏曳没有太好的脸色，所以就扮冷脸了。何大人和苏曳好像还有些交情，所以就由你来扮这个热脸如何？”
何桂清皱眉，你早就带这里等着了吧。
行吧，行吧！
谁让我倒霉，摊上这桩差事呢？
接下来，两个人有在一路上演练了一遍，该如何说。
如何软硬兼施，如何威逼利诱。
就这样，两人带着上百人的卫队，举着一品大员的旗牌，敲锣打鼓，威风凛凛到了九江知府衙门。
到了九江知府衙门外，两位大员也没有下轿。
因为二人是上差，需要等苏曳带领着所有官员，亲自出门来迎接的。
军机大臣学习行走，吏部侍郎匡源的幕僚上前，大声道：“军机大臣匡大人驾到，还不立刻进去禀报，让你们苏大人带领僚员，前来迎接？”
两江总督何桂清幕僚上前道：“两江总督何桂清大人驾到，尔等立刻进入禀报，让苏大人前来迎接！”
然后，两个大人就呆在官轿里面，等着苏曳带人来恭敬迎接。
几百人的卫队，排列得整整齐齐。
肃静，回避的牌子，树立四边。
任何人等，不得靠近官轿。
时间一分一秒地过去了。
苏曳依旧没有带人出来迎接，顿时间匡源和何桂清都等得不耐烦了。
片刻之后！
李岐走了出来，躬身道：“启禀两位大人，我家主人忙于公务，无暇见两位大人。”
“两位大人，请回吧！”
顿时间，匡源和何桂清仿佛不敢相信自己的耳朵。
苏曳不见？
苏曳给我们吃了闭门羹？
………………………………………………
注：第二更送上，拜求月票，心中期切，保卫前五十名，请大家相助，恩公万岁！
(本章完)