蓝玉再一次跨上马背，踏上了他熟悉的草原。
清新的风混合着绿草的清香，吹拂着他的发丝。
望着那无边的绿野，他的嘴角微微勾起，抑制不住的兴奋在心中蔓延，他仿佛一只自由的鸟儿，终于脱离了囚牢。
永乐四年，十万明军出长城。
几乎在同时，太子朱高炽也奉命巡查北京，开始督建北京城，重建皇宫、加厚城墙修建排水系统之类。
而此时的南洋，莫名其妙的，崛起了一个陈家。他们凭借着财力，很快在吕宋的贸易之中占据了一席之地。如今几年过去，陈家的贸易更加发达，他们的统领者陈肃，更是被称为许柴佬之下第一富豪。
这也就导致了，双方不可避免地产生了冲突。
许柴佬终于意识到，这些家伙不仅仅只是来做生意、倒卖货物的，他们是来南洋扎根的。但是现在也是追悔莫及了，所以他也只能暗中发力，和陈家较劲，努力保持自己的“贸易领先”地位。
吕宋岛上，一场商战爆发，如火如荼。
而大陆，一艘艘庞大的舰船，正漂浮在沿海的港口上。
——
马和站在巨大的座舰上，意气风发，这是他梦想的时刻。
仿佛是和当年鄱阳湖上的陈友谅赌气似的，这些个舰船被建造得格外巨大，是工匠们智慧的集大成之物。
它们宽敞得如同陆地、高大得如同山岳，看上去犹如在海面上移动的小岛，令人望而生畏。
看了看船只下方忙碌地运输各种物资的人群，他摊开了地图，最后一遍确认自己的航行路线。
他身旁站着一个年纪不算小的精瘦老者，那是上级分配给他的向导队伍的领头者，有着远航南洋经历的老人。
“大人您看，我们从刘家港出发，先去福建长乐县太平港休整一段时间，等东北风来，便借助风势驶入南洋，先去吕宋视察群岛一番，随后驶向占城再度休整……随后远航，经锡兰、甘八里等地，最后到达古里。”
那人用手顺着地图指指点点，不断诉说，他的脸上满是皱纹，身材黢黑佝偻，活像一只猴子，站在人高马大的马和旁边指点江山，显得有些可笑。但是马和却没有丝毫的玩笑意味，他带着严肃的表情听着，不时点点头。
此人叫严海涛，是从家族还活着的数十老海员中筛选出来的。他年轻的时候便在海上漂泊，只是禁海，使得他差点断了手艺，后来走私开始，严家的队伍里也少不了他的影子，这次由越国公严涯举荐，担任此次下西洋的向导队伍的队长。
他确实有着很丰富的远航经验，虽然仅限于南洋一带，但是这并不代表着其他的时候他就没用了，作为一个出海的老行家，观气象、指挥航行、分辨南北等等都用得上他。
而且，总不能一离开南海，就这么把人家赶下船吧？
到了那个时候，他的任务，就要变一变了。
马和并不知道自己的这个向导还有着这样的心思，他闻言只是点了点头：
“不错。这第一次下西洋，以遍访诸国、积攒经验、传达诏书，同时观察下西洋的收益为主，也不必走得太远。若不是要册封古里世子为王，我都不愿意驶出南洋，这般规模的远航可还是第一次，要有什么闪失，那便是愧对陛下厚恩。”
他的目光凝视着地图，逡巡了一会儿，最后重重点头，确认了航行的无误。
回过头，此时船只的装卸已经基本完毕，海员们各司其职，等待着主舰的号令。
而主舰上，所有的士兵目光，都汇聚到了马和的身上。
看着周遭的目光，马和心生豪气，爽朗一笑，大声喝道：
“扬帆，启航！”
沉闷的钟声骤然响起，这是启程的代表。
数十人喊着号子，转动着船舵，遮天蔽日的风帆竖起，洒下大片的阴影。
无数的巨大船只迎着初升的太阳，扬帆驶向无边的大海。
——
“马和下西洋有着划时代的意义，这是大航海时代的序幕，是明帝国向外界发起的一次探索，并得到了极好的结果。”
“巨额的利润支撑着永乐皇帝，完成了许多可以导致一个王朝倾覆的事迹，铸就了一个皇帝的丰功伟绩。”
“可惜的是，永乐大帝，他并没有在这件事情上展现出他的英明神武。巨大的利益被锁进皇家的府库，朝中的大臣与沿海的世家一无所得，国家却还要承担那高昂的造船费用，这也就断绝了海贸的延续可能。”
“而明帝国的禁海，也始终没有被废除，那至高无上的帝王，并没有与任何人分润收获的打算。”
“终于，在足够强势的皇帝逝去之后，皇家迎来了文官们的反噬。这一次，就连向来被依仗对抗文臣的勋贵也不站在他们一边。”
“在大航海时代降临的前夕，大明帝国却永远地降下了船帆。”
“好在，沿海的世家大族们并不怎么听话。在不久之后，以东南严家为首，浩浩荡荡的走私浪潮开始兴起，那巨额的利润让大明整个东南的士族们不约而同地联合在了一起，到这里任职的官员们，只有两条路——”
“一条，是拿下无比丰厚的礼金，选择装聋作哑，与士族们合作。”
“一条，是被浩浩荡荡的弹劾奏章所淹没，毁弃十年寒窗。”
“哪怕有皇帝试图开海，想要在这浪潮中分一杯羹，最后也绝望的发现，他们只能收到那些小商贩不多的税收，富商大贾的税额，永远是零。”
“而在文臣的浩荡力量面前，哪怕是皇帝，也只能妥协。”
“经济，决定政治。到了明朝的末年，大明的东南，几乎是失控的。”
“皇帝从江南收到的税，只是富商大贾指缝里流出的一小部分。”
“好像可怜他一般。”
“不过，用后代的眼光来看，未免有些事后诸葛亮。至少在那个时代，马和下西洋，有着极其重要的意义，它象征着明帝国走向全盛，中华再一次复现万邦来朝的传奇。”
——《贾剑明品明朝》
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(本章完)