柳河川。
此时的明军刚刚在他们左副将军常遇春的领导下赢得了一场大捷。开平之战，俘虏元廷宗王庆生、平章鼎住及军士万余人，车万辆，马三千匹，牛五万头，宝物财货无数。然而，本应该沉浸在喜悦中的明军却充满了悲凄的气氛。
洪武二年七月，征虏左副将军、太子少保、鄂国公常遇春，薨于军中，时年不过四十岁。
帝大悲，亲于龙江出奠，以天子之尊为其发哀礼。
赐葬于钟山，赠翊运推诚宣德靖远功臣、开府仪同三司、上柱国、太保、中书右丞相，追封开平王，谥忠武，配享太庙，肖像功臣庙。
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洪武三年十一月，朱元璋第三次大封功臣，进李善长为韩国公，徐达为魏国公，严凌为越国公，李文忠为曹国公，冯胜为宋国公，邓愈为卫国公，常茂为郑国公，是为开国七公。
汤和等二十八人为侯爵，封汪广洋忠勤伯，刘基诚意伯，皆世袭罔替，与国同休。
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洪武四年，一月。
一辆马车正缓缓沿着官道驶向大明的京师，上面坐着三个书生，旁边还有几个骑马的家丁护送。
马车窗户上的帘子被一把掀起，一个脑袋从里面探了出来，望了望前方那巍峨的城池，又缩了回去，随后满脸兴奋地对其余的二人叫道：
“二爷，世钦，京师到了。”
那叫“世钦”的男子同样也是兴高采烈，探出头去张望，待看见京师的城墙，不由地发出“哇”的惊呼之声，那可比他们家的府城高大多了。
“二爷，咱们接下来是去拜见越国公吗？”最先开口的青年接着问道。
那名被叫做“二爷”的“爷”，其实年纪也不大，约莫近四十的年纪，穿着一席青衫，留着几撇胡须，他叫严济，是严凌的二弟，当今严家的二号人物。
听到声音，他睁开了自己的眼睛，虽然努力装作镇定的样子，但是眉眼中依然可见兴奋。他掀开车帘，看着不远处京师那巍峨的城墙：
“自然是要去拜见我大哥的。咱们来这京师，还要靠大哥的照拂，礼物已经备好，咱们先找一个客栈安置好行礼，接下来便去国公府。”
他自小聪慧，长于诗书。这些年虽然也开始参与家族的管理，但是四书五经的功夫却没有拉下。眼下洪武帝重开科举，他便和自己的两个成绩最好的族人严世钦、严新成从明州（吴元年之时，朱元璋觉得庆元一词有“庆贺元朝”的意思，遂复其古称明州）出发，先参加了乡试，得到了浙江那四十个会试名额中的三个，接着便来到京师，准备会试。
他们就像计划好的那样，来到了严凌的住处。
朱漆的大门布满铜钉、高高的围墙与那牌匾上银钩铁画的四个大字“越国公府”，气势磅礴，显示出这位国公的权势。三人在这府邸面前不由得自惭形秽，如果不是严凌是严济的兄长，另两人名义上的族兄，他们怕已经掉头便走。
但是来一趟京师，总是要与这位飞黄腾达的家主一见的，说不定在科举之中还可以得点便宜，一人得道鸡犬升天嘛。
他们首先找到门房，递上了拜帖：“还请告诉国公，明州严济携族弟二人来访。”由于初来乍到，所以哪怕面前只是一个小小门房，他们也依然很是客气。
但是门房却是知道利害，他忙不迭地接过拜帖，口中说着：“几位大人在此稍后，小的这就去禀告公爷。”，便飞速跑进了府邸之中。
见此情景，几人都不由地有些得意，依靠着越国公这棵大树，他们也非寻常人了，腰板不由地挺拔了起来。
然而，时间流逝，三人在门外矗立了良久，却不见有人迎他们进府，就连那大门也在不知何时关上。
“二爷，这怎么回事，那门房怕不是没有通报吧？”严世钦有些疑惑的地问道。
“不可能，一个下人哪有这么大胆子……许是大哥有事，咱们再多等一会儿。”严济有些疑惑，同时心中有了不妙的预感，但他还是这般说道。
他们就这么从晌午一直站到太阳落山，腿都有些软了。
“诶呦，二爷，这么久了，什么事情办不完啊，公爷是不是成心不肯见我们？”严世钦已经按捺不住抱怨起来。
“住口！谁给你的胆子非议国公爷！”严新成却是个乖觉的，他见严济的眉头皱了起来，知道对方心下不满，立刻训斥道，那严世钦也意识到了自己的失言，赶忙连连告罪。
严济的脸色微微好看了些，但是他也属实不知道这到底是什么情况，嘴唇嗫嚅了一会儿，在两个族弟的注视下还是没有说出个所以然来。
好在就在这时，他们的身后传来一个声音：
“小济？还有新成、世钦，你们怎么在这里，还不赶紧去准备会试？”
严济转身就看见了一身富家翁打扮的严康，就像找到了主心骨一般，立刻诉起苦来：
“二叔，我们这不是想着先来拜见一下大哥，请他照拂则个，没想到大哥他把我们晾在外面大半天，也没个消息。”
严康愣了愣，眼珠子一转，似乎是明白了什么，赶忙焦急地拉过众人，拽着往回走。
“什么，你们是来……快快快，莫要在此继续停留！”
严康本身只是个乡野书生，但是近几年也时常来往于京师，又因为严凌二叔的身份，所以不免也有官员上门见个好儿，这些年政治水平也是有所提升，初见时那“74”的属性，活脱脱一个书呆子，现在也有了“85”，算是对政治一道略有所得。
他一下子就明白了事情的利害。
一面走，严康一面控制着自己的嗓音低声说道：
“你们可知道，家主他就是这一次的会试主考！你们险坏大事！”
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夜，皇宫。
“明州严家，共入仕者三。今日入京，往见越国公，国公闭门不见，正遇严康，遂随其离开。”御书房中跪着一个中年人，他的名字是高见贤。自杨宪之后，他就是新的检校头目，替朱元璋探听着这天下的风吹草动。
朱元璋靠坐在龙椅上，闻言微微点了点头，表示知道了：
“下去吧。”
高见贤恭敬退下，而朱元璋则缓步踱到窗前，望着黑夜中如棋子般摆布的群星。
“睿轩……还是知进退、懂法度的。”他的眼中闪烁着光芒，那是果决与杀意：
“有些人……就是太不老实了。”