自打率领船队，从好望角出发，前往陛下口中的美洲，已经过去四个月。
他们在当地高价收购了不少海图，并雇佣了大批当地老船员。
起初还好，凭着海图与船员的指引，数次躲避风暴，寻得海岛补充水分。
可随着越来越深入大海，海图和船员渐渐失去了作用。
因为，这里是他们未曾踏足过的海域。
没有经验可循，面对范恒的是一片未知。
出发时，拢共二十三条船。
整整二十三条船啊，结果四个月后，只剩下三艘。
而且，每一艘都遭受了不同程度的损伤。
如果再找不到海岛，获取木材修补船体，三艘船只怕撑不住下一次风暴。
范恒舔了舔干裂的嘴唇，苦笑一声。
恐怕，等不到下一次风暴，他们就已经死了。
因为，船上已经彻底没了淡水。
上一次饮水，还是在五日前，这五天时间，喝的都是海龟血和自己的尿液。
不过范恒并不后悔，他生于大海，就该死在大海，这是自己的命。
范恒的年纪并不大，今年二十六。
其父范子渊，曾任赵宋权都水监丞，主持修建了神舟。
他自小就跟随父亲身边，数次出使高丽，八岁时便敢独自驾驶小船出海。
可以说，他待在海上的时间，比陆地要长的多。
船就是范恒的家，死在大海上他无怨无悔。
但即便要死，也绝不是现在。
他不能辜负陛下与杨相公的信任，他范恒要青史留名，受后人敬仰。
就在这时，一名船员快步走上前，禀报道：“范相公，梨花号船舱破损严重，海水已经灌入船体，没法修了。”
闻言，范恒哑着嗓子，当即下令：“让梨花号弃船，将船上一应粮食辎重尽快转移。此外，拆解梨花号诡杆甲板，修补松竹号与咱们的主船。”
梨花号铁定是要沉了，不过在沉之前，要尽量发挥它余热，保住另外两条船。
“得令！”
船员应下后，便匆匆离去。
两个时辰的忙碌后，修补完毕的松竹号与主船缓缓驶离这片海域，丢下沉没了一半的梨花号。
“范相公，何时能找到海岛？”
说话的人皮肤黝黑，身材精瘦，腰间挂着一把短刀。
此刻，他手中握着一条鲜鱼，正大口吸允着鱼血。
鲜鱼显然刚从海上捕上来，活力很足，在他手中不断扭动，鱼尾拍在他的手背上啪啪作响。
此人名唤郑达夫，是随船水师的营长，负责护卫船员的安全。
包括郑达夫在内的一众水师将领，皆是自愿前往，因为陛下说了，此行若能回来，所有人军功九转，官升三级。
若不幸死于海上，朝廷会发放一百贯抚恤金，家中田地、商铺永久免税，并供养子女读书至及笄、冠礼。
如此丰厚的条件，自然引得无数水师将士争抢。
郑达夫凭借着出色的履历，成功抢到这份差事，这让一众同僚好一阵羡慕。
要知道，以上这些抚恤，只是针对普通士兵，像他这样的营级将领，待遇只会更好。
总之就一句话，陛下不会亏待他们！
范恒艰难的咽了口唾沫，满脸苦涩道：“不瞒郑将军，俺也不知，眼下只能听天由命。”
“直娘贼，难不成真要交代在这里？”
郑达夫狠狠咬了口鱼肉，大口咀嚼。
他是军人，当死在战场之上，而不是窝囊的被活活渴死！
嘘！！！
忽地，一声嘹亮的哨声自瞭望台传来。
范恒面色一变，赶忙抬头望去。
只见瞭望台上，挥舞着一黑一白两面旗帜。
“找到陆地了！”
范恒面露狂喜之色。
下一刻，整艘船上都响起震耳欲聋的欢呼。
“呸！”
郑达夫吐出口中鱼肉，扔掉手中的鲜鱼，满脸嫌弃道：“他娘的，吃了这么些天的鱼，老子都快吐了。等上了岸，猎头猪好好吃一顿！”
“全速前进！”
范恒很激动，因为刚才旗语说的是发现陆地，而非海岛。
他们在海上漂流了足足四个月，期间遇到过一些小岛，可陆地还是第一次。
美洲！
他的脑海中，不由冒出此行的目的地。
念及此处，范恒匆匆回到船舱房内，翻出海图，拿起笔在嘴里润了润后，开始补充。
此行，最珍贵的就是他手中这份亲自绘制的海图。
这是用上千条性命，以及二十多条船换来的。
即便他们这次没有找到陛下口中的番薯、土豆、玉米和金鸡纳树，但只要呈上这份海图，依旧是大功一件。
绘制完毕后，他小心翼翼地吹干墨迹，随后卷成小卷，先用防水的油布包裹，再放进羊肠里，扎紧口儿，最后塞入一个牛皮画筒。
他可以死，但海图不容有失！
……
……
垂拱殿后的小院里，韩桢正在与猴子吃酒。
炉子虽小，可火力很旺，上面的铜锅不断鼓着水泡，发出咕噜咕噜的声响。
数种食材熬制的汤底，散发出诱人的香味。
数盘牛羊肉与绿油油的青菜整齐摆放在盘子里。
“这两年辛苦了，如今海贸商道已经彻底打通，往后就交给手下人办罢。”韩桢拿起小碗，正给自己调配蘸料。
芝麻酱，豆腐乳，茱萸酱，再淋上一勺滚烫的花椒油，随后用筷子迅速搅拌开。
唯一的缺憾，就是没有辣椒，只能用茱萸代替。
深冬腊月，没甚么比一顿火锅更能暖身的了。
猴子从铜锅里捞起一片羊肉，蘸了蘸韭花塞入口中，含糊不清道：“俺听韩二哥的，唔，这羊肉不错，不但鲜嫩，而且没甚么膻味。”
“河套的盐池滩羊，品质自然好。”
韩桢微微一笑，夹起一片放入铜锅中涮了涮。
河套的羊肉天下第一，这点是公认的，中原这边的羊肉还真比不了。
没法子，河套的环境就适合牧羊，羊的品种也好。
鲜红的羊肉片在高汤中很快变成灰色，放在碗中蘸了酱，送入口中，韩桢细细品味。
他还是不习惯茱萸的味儿。
念及此处，他不由问道：“美洲航线探索的如何了？”
猴子答道：“搜集了大批海图，七月赶上季风出发。”
韩桢默默在心中盘算。
南美洲与好望角直线距离并不远，最近处约莫八千公里，以目前海船的航行速度，有季风加持，四到五个月左右便能抵达。
当然，前提是不偏航的太离谱。
如今的美洲，印加帝国还没建立，印第安人统治着这片土地。
想起印第安人，韩桢脑中不由冒出前世曾看过的一篇报道。
根据分子人类学检测，中国人主体是O，少部分N、C、D。
印第安人主体则是Q。
有意思的来了，赵匡胤这浓眉大眼的家伙，他的Y染色体检测下来竟然也是Q。
这就意味着，老赵家和美洲的印第安人是近亲。
不过也很正常，印第安人是从西伯利亚移居美洲的，有一支南下，穿过冻土和茫茫草原抵达中原，也实属正常。
当然，并非说赵匡胤是胡人，因为老赵家祖上是隗国公族，正儿八经的大周王公，华夏原始股。
按照这么算，美洲也是自古以来了。
“二哥想甚呢？”
就在他思绪越飘越远之际，猴子的声音响起。
“想美洲舰队的事儿，来，吃酒。”
韩桢说着端起酒杯，与猴子碰了碰。
这会儿冬日一般喝黄酒，烫煮过的黄酒让人暖洋洋的。
猴子将杯中酒一饮而尽，感慨道：“这两年出海，俺明白了不少事儿，开海，那就是用一条条人命，一艘艘船堆出来的。这次二十几条船，不知回来的能有几艘。”
为了寻找所谓的美洲，他从两年前就开始着实准备。
仅是抵达好望角，就损失了不下十艘船。
而好望角，仅仅只是前往美洲的中转站，真正的考验，是那片未知的茫茫大海。
韩桢点点头，面色郑重道：“你说的对，可有些事必须做。”
番薯、土豆、玉米、辣椒等粮食种子，不可能平白无故从美洲跑到中原来。
就像蜀中，没有李冰父子，没有那些死在河渠里的民夫，哪来的天府之国。
所以，华夏人祭祖，敬畏感恩祖先，因为如今的一切都是先人用性命换来的。
韩桢这个皇帝，能做的就是尽可能抚恤那些勇士的亲眷。
猴子问道：“韩二哥，美洲真有金山？”
旁人不晓得，他还能不晓得么，韩二哥没当皇帝前，一直领着他们在临淄县城里当泼皮，整日厮混。
但却言之凿凿的说，在茫茫大海的对岸，有一片名为美洲的土地，不但有金山，还有亩产千斤的粮食作物。
韩桢似笑非笑道：“怎么，不信我？”
“俺怎会不信韩二哥。”
猴子讪笑着挠挠头。
韩桢随口编了个理由：“宫中有一副传自秦朝的舆图，那是徐福当年为始皇帝求仙寻药时所绘制。虽然海外并无仙山，可倭国等地，却是实实在在存在，可惜年代久远，关于美洲的海图遗失，否则也不需用人命去填。”
不得不说，徐福是个好借口。
可以肯定的是，这厮没有去倭国、高丽，因为这两地毗邻中原，尤其是唐朝时，交流频繁，若去了这两地，如此频繁的交流下肯定会发现，但史书中却没有任何提及。
至于后世倭国所谓的徐福庙、徐福墓、徐福登陆点等，皆是后世近代才冒出来的。
这厮该不会真跑美洲去了罢？
更大的可能，是遭遇海难死了。
毕竟，以当时的航海技术和船舶，一旦偏离海岸线太远，海难的概率将大幅增高。
“原来如此。”
猴子面露恍然。
“不说这些了。”韩桢举起酒杯。
端起酒杯碰了碰，猴子说道：“听说小虫成亲了？”
韩桢点点头：“嗯，这厮一直与那个苏浅浅拉扯不清，他爹娘实在没法子，找到我这里，求我帮忙点醒他。”
两个月前，林丛成亲了。
娘子是赵瑚儿，赵佶的第十三女，两人的婚事是赵福金做的媒。
赵瑚儿的品性在一众赵宋皇子皇女里算不错的，温婉贤淑，一手丹青更是尽得赵佶真传，可惜相貌平平。
不过娶妻么，在贤不在色。
成亲后不到一个月，林丛就将苏浅浅纳为小妾。
照韩桢的话说，小虫这厮就是贱皮子，早这样不就行了？
猴子赞同道：“二哥早该管管他了，好歹是朝中重臣，整日往樊楼跑像个甚么样。”
“莫说他了。”韩桢摆摆手，语气感慨道：“这些年，几兄弟里就数你最辛苦，走南闯北，漂洋过海，趁着年节未至，把商贸院交接一下，开年了去户部当侍郎。”
一众泼皮兄弟里，猴子的天分最高，韩桢也一直对他着重栽培。
从当初的制盐厂，到改制盐监，再到成立商贸院，最后出海打通海贸，一步步的成长，韩桢看在眼里。
刘宓这个户部尚书其实干得不错，一直尽心尽责，但随着天下一统，南北归一，他肩上的担子越来越重，如今有些力不从心了。
如今海贸通畅，韩桢打算将猴子放到户部，帮刘宓分担压力，往后也好接班。
“俺晓得了。”
猴子郑重的点点头。
两人心情都不错，就着火锅边吃边聊。
有了去年的铺路，今年海贸更上一层楼，利润足足翻了一番。
宝石、象牙、玛瑙以及各种东南亚和中亚的香料，根本不愁卖，尤其是香料，不管运来多少，都能给你消化掉。甚至有官员提议，干脆年底分红就用香料结算得了。
唐初时，房玄龄宴请宾客，结果家中没有香料，只得命人去长孙无忌家中借了一些，这才不至于失了脸面。
房玄龄啊，堂堂大唐宰相，家中都缺香料，可想而知民间如何。
如今虽然比唐初时要好上不少，可香料依旧是稀缺货。
一顿酒至吃到月上中天，猴子才醉醺醺的出了宫。
……
银币已经发行一个多月了，却并未溅起水花。
一来是首批数量不多，只在京畿周边流通。
二来是如预期的一样，如此精美的银币刚刚发行，不少商人便开始囤积。
毕竟，青钱再好也是一张纸片，哪有银子来的实在。
即便是后世，不少有钱人家里保险柜中，也囤着一些金条，以备不时之需，更遑论这会儿。
对此，朝廷并不在意。
这种事没法避免，等过上两三年，发行的银币数量越来越多，流通是迟早的事儿。