这几日，城中胥吏们的日子不好过，心情便如这三九天一般，冷得刺骨。
上至孔目、押司，下至守门皂吏，一个个兢兢战战，提心吊胆。
可即便如此，府衙的官老爷们依旧没有放过他们，愈发严苛了，一点小小的过错，动辄便打板子。
许都头趴在床上，面色愤慨。
就在前两日，他在向上官禀报差事时，只因为自己辩解了一句，便被安了个不尊上官的罪名，打了二十大板。
好在行刑的是手下兄弟，暗中留了五分力。
否则这二十板子打下去，起码得在床上躺两个月。
但尽管未伤及筋骨，可皮肉之苦难免。
如今吃喝拉撒都得在床上，每回如厕都得小心翼翼，否则牵动了伤口，便是一阵钻心的疼。
“明明是那群贼配军惹出的祸，竟打俺的板子。”
许都头越想越气，心中怒意已是积蓄到了极点。
尤其是，昨日老李头的小女儿被宣化军的丘八糟蹋，老李头也被冤枉，拿下了大狱。
整个郡城，谁不晓得老李头和他沾亲带故。
这是在啪啪打他的脸！
“许都头，可好些了？”
这时，屋外传来一阵熟悉的问候声。
不多时，房门被推开，妇人面露欣喜道：“当家的，冯孔目来探望你了。”
孔目，乃府衙高级胥吏，又称六案孔目，对标的乃是官员中的司理参军。
俗话说：一孔一目，无不经其手。
由此可见，孔目在胥吏中的地位。
闻言，趴在床上的许都头先是一愣。
要知道，虽为同僚，但他与冯孔目并不熟。
说白了，他一个快班都头，人家平日里根本看不上眼。
待回过神，许都头强压下心头疑惑，苦笑道：“多谢冯孔目探望，俺这身子实在下不来床，还请冯孔目勿怪。”
冯孔目摆摆手：“你我二人何需见外。”
见对方一副关系十分密切的表现，许都头心中疑惑更甚了。
妇人端来一杯热茶与干果后，便识趣的离去，顺手还关上了房门。
端着热茶抿了一口，冯孔目面带难色道：“许兄，老李头的事儿不是哥哥不帮，实在是哥哥也自身难保啊。”
许都头受宠若惊，赶忙说道：“冯兄的好意，俺心领了。这会儿大家都有难处，俺岂会不知。”
“哎！”
冯孔目叹了口气，幽幽地说道：“就在今早，王都头被杀了！”
“啊？！”
骤然听到这个消息，许都头悚然一惊，忙问道：“怎地被杀了？”
县衙有三班，分别是站班皂隶、捕班快手、壮班民壮。
许都头负责统领的便是快班，也就是俗称的捕快。
而冯孔目提到的王都头，统领的是站斑皂吏。
冯孔目说道：“宣化军都虞侯邓杰，看上了王都头的妹妹，想纳为小妾。”
许都头讷讷地道：“俺记得王都头的妹妹，不是早有婚约了么，男方乃是城南的吕秀才，家境殷实，与他妹妹算是良配了。”
一军都虞侯，已经是不小的武官了，按理说是王都头高攀了。
可小妾哪有地位可言，若主家疼爱还好，不疼爱，与婢女几乎无异。
相比之下，吕秀才虽无功名在身，但却是清清白白的书香门第，往后万一高中进士，那便是一步登天了。
孰轻孰重，但凡有点脑子都能分清。
“着哇！王都头自然不愿，因此与那邓杰闹得不欢而散。谁曾想，今日一大早，邓杰便带兵闯入王都头家中，污蔑其与反贼暗中勾结，一刀将其枭首。”冯孔目心有戚戚道。
“私自斩杀一名都头，那群丘八竟嚣张至此？”
许都头满脸不可置信道：“知州就不管管？”
“管甚？”
冯孔目嗤笑一声：“宣化军那群丘八手握搜捕反贼的差事，肆意颠倒黑白。而府衙那群官老爷，何曾在乎我等的生死。在他们眼里，你我不过牛马而已，死了再换一个便是。”
“唉！”
许都头狠狠一拳锤在床上，心中不免升起兔死狐悲的悲哀。
这次是王都头，那下一次，是否轮到他许都头了？
见状，冯孔目继续说道：“如今府衙官员对我等心怀猜忌，甚至整出了连坐之法，若非还需我等胥吏治理郡城百姓，只怕早就下手，杀之而后快了。”
这个时候，许都头已经品出了味儿。
先是瞥了眼紧闭的房门，旋即压低声音道：“冯兄有话便说，我等胥吏如今是一根绳上的蚂蚱，自当团结一致才是。”
“好！”
冯孔目一拍大腿，等的就是这句话，面色凝重道：“那哥哥也就不绕圈子了。俺在来之前，已与汪押司以及孔都头碰过面，决定投奔韩桢，迎青州军入城！”
许都头心中一凛，皱眉道：“冯兄，那韩桢说的可信否？别到时入了城，反拿我等胥吏的人头安抚百姓！”
有顾忌是正常的，毕竟与胥吏共天下这回事，他还是头一遭听到，心里着实有些发虚。
冯孔目沉吟道：“俺虽未见过那韩桢，但观其这段时日的做派，似乎是个守信之人。更何况，他韩桢入城后，总需要俺们帮忙治理百姓罢？”
“好，俺干了！”
许都头犹豫再三，咬牙应下。
事到如今，府衙官员已经将刀架在了自己脖子上，不答应也不成了。
应下后，许都头苦笑一声：“冯兄，俺如今这副模样，连床都下不得，只怕也帮不上甚么忙了。”
冯孔目轻笑道：“许兄莫要妄自菲薄，稍后伱寻个机会，通知手下捕快，等候命令。”
他之所以来找许都头，就是看中他手下的一帮捕快。
整个三班，只有捕班与壮班有战力，至于站岗的皂吏，不谈也罢。
壮班，统御的便是乡勇弓手。
许都头郑重的点头道：“冯兄放心，俺稍后便通知他们。”
敲定之后，冯孔目起身道：“如今哥哥被宣化军的丘八监视，无法多待，先行告辞了。”
“冯兄慢走。”
……
出了许都头家，眼见天色尚早，冯孔目一路来到卓楼。
刚进门，正巧碰上吃完酒的胡显昭一众人。
“卑下见过胡指挥。”
冯孔目眼中闪过一丝慌乱，赶忙躬身行礼，以此掩饰心虚。
“嗯。”
胡显昭鼻孔朝天，轻哼了一声，算是打过招呼。
见状，冯孔目也不多言，径直走向二楼。
目视着他的背影，胡显昭朝着掌柜招招手，吩咐道：“将此人盯紧些，若是与陌生人接触，立刻向本官禀报。”
掌柜呵呵一笑：“胡指挥宽心，小的明白。”
当初卓楼开业，打的乃是赵霆的名头，因此无人敢惹。
哪怕近日得知青州陷落，赵霆生死不知，胡显昭也不敢过分得罪。
好在这掌柜也识趣，主动奉上一千贯，让他格外满意。
“对了，这顿酒挂账。”
胡显昭说罢，迈着醉醺醺的步伐，吆五喝六的出了卓楼。
待送走对方后，掌柜不动声色地上了楼。
来到二楼角落的一个包厢门前，不急不缓地敲了三下门。
“请进！”
听着包厢内传来的声音，掌柜这才推门走了进去。
反手关上门，掌柜坐下后，似笑非笑道：“冯孔目可想好了？”
端起酒杯，一饮而尽后，冯孔目盯着他的眼睛，一字一句道：“你先前所说可是真的，韩县长进了城，便许给俺一个官儿？”
掌柜纠正道：“俺当初说的是暂代，至于能否坐稳转正，全靠你自己。县长治下，讲究能者上，庸者下。便是那些参加锁厅试为官的胥吏，也是六年一任，一年一小考，若考核不合格，任满撤官。”
他这么说，冯孔目心中反而信了几分。
沉吟了片刻，冯孔目警惕的看了一眼房门方向。
见状，掌柜轻笑道：“放心，俺已吩咐了伙计，不必担心隔墙有耳。”
闻言，冯孔目这才压低声音道：“俺今日已联系押司与两位都头，此外再煽动一些受害的百姓，勉强能凑出千余人。”
“用不着百姓。”
掌柜却摆摆手，正色道：“百姓散漫，且人多口杂，容易泄露消息，只快班与壮班足够了！”
冯孔目皱眉道：“这两班加起来，也不过四百余人，城中可是有三千宣化军。”
掌柜并未说话，只是拍了拍手。
包厢门被推开，伙计打扮的仇牛，大步走了进来。
不待冯孔目发问，掌柜便介绍道：“这位乃是县长麾下斥候营的仇都头，此次行动，由他全权负责。”
冯孔目赶忙见礼道：“原道是仇都头，失礼。”
仇牛也不废话，开门见山道：“府衙中宣化军几何？”
“一百人！”
冯孔目答道。
仇牛闻言，朝他招了招手。
冯孔目立刻会意，凑上前去。
仇牛附耳叮嘱了一阵后，冯孔目面色迟疑道：“仇都头，非是俺不信你，只是这火器真有这般威力？”
“这你不必管，你只需记住，点燃之后，能跑多远跑多远。别到时陪了葬，在九泉之下怪俺没提醒你。”仇牛语气中透着自信。
见他这般说，冯孔目也只得点头应下，问道：“何时动手？”
仇牛答道：“明晚！”
“这般快？”
“夜长梦多，拖得越久，变数越多。”
……
当天夜里。
东城墙的墙角上，响起一阵响亮且急促的狗叫。
若仔细倾听，就会发现这狗叫声竟还极有节奏。
叫声足足持续了半盏茶的功夫，才在城墙上守城的宣化军喝骂声中，渐渐消停。
城外，距离城墙几十米外的一处枯草丛中，一道黑色的身影缓缓站起身，三两下便消失在黑夜中。
军营中，一片寂静。
白虎堂内，刘锜捧着一大碗面条，正稀里哗啦吃的香甜。
韩桢则端坐在堂案后方，翻看手中的檄文。
啧！
盛名之下无虚士，这谢鼎的文采当真是一流。
引经据典，旁征博引，用词虽算不得华丽，却透着一股中正之气。
通篇读下来，让人只觉他韩桢造反是理所当然，顺应天命。
合上檄文，韩桢问道：“抄录的副本，可送去进奏院了？”
刘锜三两口咽下面条，答道：“送去了，已刊登在邸报之上，只待咱们与西军交上手，刊登了檄文的邸报，便会发往各路州县。”
“嗯！”
韩桢满意的点点头，吩咐道：“这几日你辛苦了，好好歇息两天。”
“报！”
话音刚落，白虎堂外传来一声高喊。
“宣！”
韩桢说罢，就见一名斥候快步走进大堂，躬身道：“禀县长，卑下方才收到仇都头传出的信号，明夜亥时二刻动手！”
动手？
听到这两个字，刘锜顿时双眼一亮，忙问道：“县长，可是要攻城了？”
韩桢点点头：“没错。”
刘锜连面条都顾不得吃了，起身抱拳，高声请命道：“末将愿做先锋！”
“攻城用不上骑兵。”
韩桢瞥了他一眼，而后朝着聂东吩咐道：“明日你领四千步卒，与城外一里待命，听到火器爆炸声，便立刻进攻东城门。”
“末将领命！”
聂东抱拳应道。
闻言，刘锜面露失望，重新端起面条，吸溜吸溜地吃了起来。
……
……
翌日。
傍晚，一辆满载米粮油盐的牛车，缓缓驶入府衙偏门。
还未进门，便被两名值差的宣化军士兵拦下。
“运的甚么？”
一名士兵大声问道，同时用警惕的目光看向牛车。
赶车的中年汉子笑着解释道：“回军爷，运的乃是米粮，每隔数日便会采购一批。”
胥吏食宿自理，但官员们的吃喝拉撒，基本都在府衙之中。
“奉知州命，凡入府衙之物，皆需盘查！”
那士兵说着，便上前检查。
眼看着士兵翻开一袋袋米粮，即将找到下方的木箱，中年汉子眼中闪过一丝慌乱，赶忙说道：“军爷，这眼看着就日落了，若耽误了老爷们用饭，小的实在担责不起，还望高抬贵手。”
说话间，一把铜钱隐晦的塞入士兵怀中。
感受着怀里沉甸甸的分量，那士兵眼中闪过一丝满意之色，摆摆手道：“赶紧去罢。”
“多谢军爷！”
中年汉子暗自松了口气，道了声谢后，赶着牛车进了府衙。
一路来到厨房，中年汉子开始卸货。
当搬下一个木箱时，他特意在木箱上拍了拍，叮嘱道：“这是给老爷们采购的酒水，仔细着些，莫要打碎了。”
“俺省的！”
一名帮忙卸货的皂吏心领神会的点点头，抱着木箱走进一处公廨。
时至傍晚，官员们早已下了差，公廨中只有冯孔目与几名书吏还在忙碌。
将木箱放在冯孔目脚步，皂吏并未多说，便匆匆离去。
时间一点一滴过去，夜幕降临。
不知不觉间，三更天的梆子响起。
亥时到了！
冯孔目心中一凛，放下手中的文书，朝着一名书吏使了个眼色。
那书吏立刻起身，走出公廨四下打量了一眼，轻声道：“冯孔目，无人。”
“行动！”
冯孔目招呼一声，强压下心头的紧张与忐忑，打开木箱。
只见木箱中，摆放着八个造型怪异的陶罐。
这些陶罐圆不拉叽，罐口用黄泥封上，从中露出一根纤细的纸绳。
“这玩意儿，真有开山裂石的威力？”
冯孔目脑中闪过一丝疑虑。
不过事到如今，也只有相信仇都头了。
将八个陶罐的纸绳拧在一起，他掏出火折子，颤颤巍巍地点燃。
嗤！
纸绳点燃后，立刻发出一声轻响，闪烁着火花。
冯孔目牢记仇牛的话，点燃后，拔腿就跑。
一行五人跑出公廨后，直奔偏门而去。
值差的士兵见他们神色匆匆，正准备上前盘问。
轰！！！
一声震耳欲聋的巨响，从府衙中传来。
(本章完)