雷鸣城的富人区，安第斯家族的庄园，高耸的大理石门前正是一片车水马龙的忙碌。
优雅得体的绅士与雍容华贵的妇人在穿着燕尾服的侍者的接待下走向马车，踩着数十米长的红地毯走向了那富丽堂皇的豪宅中。
庄园之外一片车水马龙，庄园之内更是早已人声鼎沸，如火如荼。
富丽堂皇的壁画挂满了宴会厅的每一面墙，刻满浮雕的大理石柱之下展示着五光十色的珠宝和来自世界各地的传奇珍宝。
其中有来自新大陆的蜥蜴皮，有来自地狱深处的恶魔角，还有由精灵工匠打造的首饰，以及矮人雕刻师亲手打磨的大理石雕……这儿的装潢极尽奢华而又庄严肃穆，简直就像莱恩王国的王宫一样。
绚丽的烛火衬着悠扬的音乐声，透过施加了魔法的水晶吊灯折射出令人眼花缭乱的光芒。
那光芒照在一位位衣冠楚楚、气质优雅得体的宾客们身上，让那一张张洋溢着红润的脸看起来更加光彩照人、闪闪发光。
而令人感慨的是，这座“宫殿”的主人竟然只是一名王国的勋爵。
站在宴会厅的舞池边缘，爱德华·坎贝尔心中不禁感慨。
难怪父亲要提高雷鸣城的商业税，这些市民们实在是太有钱了……
他是坎贝尔大公的长子，同时也是公国的继承人，以及这场宴会毋庸置疑的主角。
就在未来的大公如此想着的时候，端着酒杯的扬·安第斯优雅地走到了爱德华的身旁，礼貌的问候之后与后者轻轻碰杯。
“尊敬的王子殿下，这场为您准备的宴会，您还满意吗？”
这场宴会的目的名义上是为了庆祝爱德华的小儿子的满月生日，但实际上任谁都清楚这场宴会的目的远不止如此。
老公爵的身体不行了，在坎贝尔公国的上流社会已经是公开的秘密，自打那天的凯旋仪式结束之后就传出了风声。
按照莱恩王国的长子继承传统，坎贝尔公国的大公头衔将由亚伦·坎贝尔的长子爱德华·坎贝尔全部继承。
在这个时候举办宴会，一方面是为了让未来的君主见一见他的封臣，同时也是为了让封臣们见一见未来领主的尊容。
而爱德华之所以会站在这里，实际上也是得到了老公爵的授意。
唯一的变数是，这场宴会原定是在总督府举行，只不过安第斯家族突然主动找上门，提出愿意承担宴会的所有开销，并且为此献出了自己刚盖好还没来得及住的庄园。
由于宴请的对象是整个公国乃至邻近地区的贵族，因此宴会的开销不小。
有人愿意主动承担宴会的开销，爱德华·坎贝尔自是欣然接受了安第斯家族的殷勤。
除了节省宴会的开销之外，他未尝没有主动和这个有钱的家族搞好关系的打算。
即便威尔逊总督建议他，不要和这些商人们走得太近，而是应该适当的保持距离。
不过爱德华有自己的想法。
作为击败了魔王的勇者，他想在军事成就上超越父亲已经不可能，唯一能让后人记住他名字的办法只有一个，那就是抓住这来之不易的和平，将坎贝尔公国的领地经营成漩涡海沿岸最繁荣的领地。
安第斯家族在殖民地贸易中发了大财，显然在座的贵族没有一个人比他们更明白如何经营领地。
既然他们选择了自己，爱德华觉得他们应该也是看出了自己身上拥有成为一位明君的潜质。
他决定将自己的长处继续发扬下去。
面对安第斯家族家主的殷勤，爱德华优雅而不失威严地回道。
“……你有心了，安第斯爵士，这场宴会简直令我叹为观止，不过这得花不少钱吧。”
扬·安第斯微微一笑，进退从容地说道。
“不过是些小钱而已，能招待您这样尊贵的领主，是我们安第斯家族的荣幸。”
“小钱？”爱德华轻轻扬了扬眉毛，笑着说道，“如此奢靡的规格，我敢说，这可不是普通贵族能负担得起的……老实的告诉我吧，让我心里有个数，否则我实在难以安心。”
“那恕在下冒昧了……”扬·安第斯将目光投向了远处的大门，微笑着说道，“具体的数字我也不太清楚，主要是下人们在操持，不过要我估计的话，五百万奥银应该是有的。”
五百万奥银！
听到这个数字，爱德华在心里倒吸了一口凉气。
即便是对于他这个公国继承人而言，这些钱也是一笔不小的数字了，武装一支五千人规模的军队都绰绰有余！
要知道，这可不是什么资产价值，而是实打实掏出来的银币！一个市民出身的家族，凭什么能赚到这么多钱？！
爱德华的心中既有羡慕，也有一丝隐隐的不安。
或许一直以来，他和他的家族都小瞧了这些商人们的力量。
不过即便被吓了一跳，爱德华的脸上还是带着游刃有余的表情，并将心里话用开玩笑的语气说了出来。
“五百万……老实说你把我吓了一跳，只是一场宴会而已，值得花这么多钱吗？”
“得看对谁，”扬·安第斯微笑着说道，“如果是对陛下您的话，我想再多的投资也是值得的。”
陛下这个词让爱德华的嘴角不禁向上扬起。
虽然他很快将脸板了起来，但那微表情的变化依旧没有逃过扬·安第斯的眼睛。
“看在我们友谊的份上，我原谅你的无礼……我的父亲仍然健在，他才是整个公国的领主。”
“是我冒昧了。”扬·安第斯恭敬地颔首说道。
老实说，爱德华对父亲的感情是相当复杂的，一方面他从小都生活在父辈的光辉之下，发自内心的崇拜着那位伟大的神选者，然而另一方面，他又不甘心永远活在他的羽翼之下。
他渴望做出一些值得人们记住自己的事情！
而这在他父亲还活着的时候是绝不可能的。
因此有时候他也很迷茫，在面对卧病在床的父亲时，自己心中到底是悲伤的成分更多一点，还是喜悦的成分更多一些。
为了不让人看穿自己内心的彷徨，爱德华将视线从这位身上沾满铜臭味儿的新贵身上挪开，环视起在场的宾客们。
而也就在这时，站在舞池不远处的一名男爵引起了他的注意。
那人穿着一袭深蓝色的镶金边礼服，蓬松的轮廓遮住了他臃肿的啤酒肚，两撇胡须微微上扬，像极了乡下贵族们的审美。
不过令人在意的不是他那套昂贵而土气的礼服，也不是那梳的标志的胡须，而是他腿上穿着的白色丝织品——
那东西像裤子，又像是无缝的长袜，以至于爱德华盯着它看了好久，都猜不出来那到底是啥？
注意到那奇装异服的显然不只是爱德华，就连站在一旁的安第斯爵士也向那个男人投去了意外的目光。
真是稀奇。
这个世界上居然还有他没见过的宝贝。
“天啊，那是什么？”一位穿着长裙的夫人忍不住轻声惊叹，一双眼睛不曾离开那位男爵的腿。
她知道这样直勾勾的盯着人的腿不好，但那实在是太怪了。
每次想把视线挪开的时候，她都忍不住再看一眼。
“我听他说是从一个来自殖民地的商人那儿弄来的东西，据说是叫丝袜，在帝国的宫廷刚刚流行。”一位披着红色斜肩长袍、脚上穿着马靴的男士低声作答，那粗犷雄浑的声音里一半是难以置信，一半是羡慕和嫉妒。
同样是雷鸣郡的贵族，甚至同样是男爵，为什么这样的宝贝没出现在他的领地上？
看来他还得多巡视一下自己的领地，定期检查领民们的衣柜才行！
“如此贴合的织物，竟然能展现出这般精美的腿部线条……这，这简直是艺术品！”不远处的另一名年轻贵族也不禁感慨，眼神中带着明显的钦佩和欣赏。
格斯男爵高高地昂起下巴，享受着周围人赞叹的目光，那神态简直就和他家后院池塘里的大鹅一模一样。
在场的贵族也的的确确被他给秀到了。
众人自诩都是高贵之人，却从未见过如此新奇的玩意儿。
即使是酒囊饭袋之徒，也能展示出腿部肌肉的线条，再搭配倒三角的上衣和宽阔的肩领，任谁都能看起来像勤于锻炼的猛士一样。
爱德华不禁在想，那东西要是穿在自己的腿上会是什么样。
嗯。
一会儿打听一下这家伙是从哪弄到这东西的好了。
最近他正好打算再组建一支完全效忠于他的骑士团，作为对三叉戟骑士团的制衡。
如果这支骑士团的骑士们都穿着这玩意儿，无疑能彰显出他的威严！
安第斯爵士一直在观察爱德华的表情，很敏锐地捕捉到了他对那个新奇玩意儿的兴趣，只是碍于身份没有表现的太明显。
想到这儿，他立刻面带笑容的说道。
“我认得那位先生，他是雷鸣郡的男爵，名字叫维克托·格斯。之前总督大人举行的宴会上，我和他有过一面之缘。”
“那你知道那套新奇的服装是从哪儿来的吗？”似乎是意识到这么问有些不太得体，爱德华又在后面补充了一句，“我只是好奇……我的领地上居然还有我没见过的东西。”
安第斯爵士微笑着说道。
“恕在下直言，我也没见过那等新奇的事物，不过我可以帮您打听一下……以我的名义。”
爱德华的脸上露出赞许的笑容，点了点头。
这是最好的。
身为坎贝尔大公的长子，他实在不适合对这种花里胡哨的装饰品表现出过度的兴趣，而且一个公爵凑到男爵的旁边去也显得有失身份。
让安第斯爵士去是最合适的。
虽然他很有钱，但爵位只是最低一等、没有封建地产的勋爵。
“我等你消息。”
“乐意为您效劳，我的领主。”安第斯爵士微微躬身行礼，随后朝着宴会厅的方向走去了。
随着安第斯爵士进入了宴会厅的中央，前者立刻取代格斯男爵成为了全场的焦点。
包括格斯男爵本人，脸上都情不自禁地露出了受宠若惊的表情……虽然很快便恢复了正常。
这或许便是金钱的力量。
身为雷鸣城周边的贵族，没人比他更了解安第斯家族的实力。毫不夸张的说，他们就是雷鸣城的无冕之王。
站在这位贵人的面前，格斯男爵能拿出手的，也不过是贵族的骄傲和祖上传下来的封建地产罢了。
而那些所有的一切加起来，可能都比不上这位无冕之王手指上的一枚戒指值钱……
看着格斯男爵试图对安第斯爵士表现出高高在上却又忍不住讨好的模样，站在不远处围观的爱德华脸上不禁露出笑容。 他越来越欣赏这位爵士了。
无论是后者的实力还是优雅。
如果能有这位贤臣的帮助，想必坎贝尔公国将前途无量，而自己的大公之位也将固若万仞山脉一样。
说起来，安第斯爵士的头衔好像是莱恩王国赐予的。
不如找个机会给他个男爵的头衔，把他彻底变成自己的封臣好了。
就在坎贝尔公国未来的大公如此想着的时候，一位风尘仆仆的骑士在管家的带领下从后门走了进来。
看着爱德华脸上询问的表情，那位老管家诚惶诚恐地说道。
“殿下……这位骑士一定要见您，我只能带他过来了。”
“鄙人是三叉戟骑士团的骑士，查理斯。”
庄严地行了个骑士礼，查理斯毕恭毕敬地说道。
“殿下，我有要事向您禀报，请问可否占用您一点宝贵的时间？”
爱德华并不认得这位骑士，但却认得三叉戟骑士团的标志。
“不方便在这里说吗？”
查理斯摇了摇头，认真说道。
“事关坎贝尔家族的荣耀以及雷鸣城的安危，我想不太方便让第三个人知道。”
爱德华看向了一旁的管家。
“带我们去休息室。”
管家立刻行礼说道。
“遵命。”
说完，他走在前面，将两人带去了宴会厅隔壁的空房间，随后贴心的将门关上了。
爱德华取出怀表看了一眼时间，随后看向这位风尘仆仆的骑士说道。
“这里没有别人，你可以说了。”
“是关于坎贝尔大公先前委托梅尔骑士长调查的米兰达事件。根据我们调查的结论，最终发现事件与混沌的腐蚀有关……”
看着面露错愕之色的大公长子，查理斯深吸了一口气，用沉重的语气继续说道。
“在追查此事件的过程中，梅尔骑士长不幸遭到混沌的腐蚀……包括副队长凡尔纳以及其余37名骑士，已经遇难。”
这件事情他原本是打算直接向坎贝尔大公报告的，但亚历克斯却说大公的长子爱德华最近在雷鸣城，找那个人报告会更合适。
至于为什么，亚历克斯却没有说，只是强烈建议他这么做。
考虑到亚历克斯是斯皮诺尔伯爵的次子，对贵族事务的了解远超自己，查理斯最终还是怀着将信将疑的心情来到了这里。
大不了他可以报告两次。
只可惜他连一件像样的礼服都没有，来这里的时候还差点而和卫兵发生冲突，最后只能从宴会厅的后门进来。
听完查理斯的报告之后，爱德华先是错愕，之后又是长久的沉默，最终轻轻叹了口气。
“梅尔骑士长……我的父亲一直很看好他，对于他的死我很惋惜。”
说到这儿，他停顿了片刻，继续说道。
“不过你我都清楚，现在不是悲伤的时候。混沌的腐蚀正在接近，我担心我们的世界很快会面临更大的威胁，甚至那将远远超过地狱对我们所做过的一切……”
查理斯总感觉他并不是很担心，对于自己今天是否应该出现在这儿也愈发的怀疑起来。
然而就在这时，站在他面前的爱德华殿下却是话锋一转，郑重地将右手放在了他的肩膀上。
“查理斯先生，你是我所认识的人中，唯一与混沌交手并成功战胜它的人，我相信你的身上一定有圣西斯的庇佑。”
查理斯低下头谦逊说道。
“不敢当，我确实得到了圣西斯大人的祝福，但那是之后的事情——”
“之前还是之后并不重要，我相信你就是被圣西斯大人选中的那个人……另外，我很高兴你能第一时间想到向我报告这件事。”
爱德华用赞许地目光看着他，继续说道。
“明天我会返回坎贝尔堡亲自向父亲陈述这里的情况。至于你，我希望你留在这里，接替梅尔骑士长的工作。”
“可是我——”
“从现在开始，你就是坎贝尔骑士团的分团长了，正式的任命书会在之后送达你的手上……不过我对你的要求不止如此。这次混沌的危机暴露出了我们内部的缺陷，当腐蚀来自骑士团内部的时候我们竟是束手无策，我希望你能替我将这个缺陷补上。”
看着那双受宠若惊的瞳孔，爱德华用力拍了拍查理斯的肩膀，随后将手收了回来，说出了自己的想法。
“我打算在三叉戟骑士团的内部提拔一批忠诚可靠的小伙子，再从冒险者里面吸纳一些又特殊经验的人才进来，并成立一支单独的、专门应对混沌危机的特殊部队。”
“一方面它将监视蔓延在雷鸣郡的腐蚀，一方面它将紧盯着我们的内部，防止我们的堡垒从内瓦解——”
“这支部队暂定驻扎在雷鸣城，直接对我负责……姑且就叫做‘猎魔人’好了。”
“作为唯一有对混沌作战经验的指挥官，我希望由你来担任这支‘猎魔人’们的长官。”
爱德华殿下的声音直接让查理斯愣在了原地。
他丝毫不怀疑这位大公的长子能办到这件事情，只是他没想到如此重要的事情居然就在这三言两语之间定了下来。
爱德华殿下似乎很着急一样，迫不及待地想立刻做出一些成绩。
直觉告诉查理斯这并不好，但站在他的立场上确实没有反驳的理由，况且爱德华殿下也根本没有询问他意见的意思。
而更令查理斯震惊的还是另一件事——
这一切似乎与魔王所说的一样，他果真得到了坎贝尔家族的重用……虽然此刻他离雷鸣郡地区军事上的一把手还有些距离，但看到爱德华殿下对这支新部队的期望，这个距离似乎也没有自己想象中的远，甚至可能触手可及。
那个人猜到了坎贝尔家族的每一步棋，仿佛一切都在他的掌控之中，如计划中的进行。
一股不寒而栗的感觉在查理斯背脊蔓延开来。
不知道为何，他总感觉地狱的腐蚀会比混沌的腐蚀先到这里。
而更可怕的是，他明明能感觉自己深陷于腐蚀之中，却看不见那腐蚀的痕迹在哪里。
从光荣战争与安全区的默契，再到爱德华殿下的任命……他所遇到的一切都是他无法拒绝的。
深吸了一口气，查理斯认真说道。
“感谢您的信任……我一定不会辜负您的期许。”
爱德华赞赏地看了这位忠诚的骑士一眼，鼓励地说道。
“我期待你的表现……对了，机会难得，你也别急着走了，不如在宴会上四处逛逛，在这儿混个脸熟对你有好处。”
查理斯局促地说道。
“可是我这身衣服恐怕会丢了您的脸。”
“多大个事儿，换一件不就得了。”爱德华哈哈笑了声，拍手将等候在门口的管家唤了进来。
接着，他吩咐道。
“带查理斯先生去换身合适的礼服，他是我的客人，你可好好招待了。”
“遵命，殿下，”年迈的管家看向了查理斯，恭敬说道，“查理斯老爷，请随我来。”
面对爱德华殿下的热情，查理斯没好意思再拒绝，只能跟在了那位管家的身后。
相比之下，他还是更喜欢昨晚的那场宴会……
当然，这并不是意味着他更喜欢魔王的作风，纯粹是因为在敌人的面前不需要端着而已。
查理斯用力晃了晃脑袋，将这莫名其妙涌出来的亵渎的想法与地狱的腐蚀一并从脑海里赶走。
然而也就在这时，他眼角的余光忽然瞥见了一道身影。
那人穿着一套蓝色镶金边的礼服，挺胸抬头的样子就像一头傲慢的公鸡。
令人在意的不是他那高高在上的表情，而是那臃肿礼服之下的两条腿，查理斯一看见，眼睛顿时挪不开了。
和宴会厅里其他的宾客不一样，他倒不是出于羡慕或者嫉妒之类的情绪，纯粹是觉得眼熟。
总觉得就在不久前，好像从哪只恶魔的身上看到过类似的东西？
“……错觉吗？”
不知不觉放慢脚步的查理斯一直目送着那个贵族走远，嘴里喃喃自语的嘀咕了一句。
应该是错觉吧。
那天雾很大，战场上的光线又很昏暗，就算看错了也不奇怪。再怎么说，地狱的腐蚀也不至于这么快传到了这里……
就在查理斯跟着管家从走廊上离开不久，与他擦肩而过的格斯男爵轻轻哼了一声。
居然有人穿着铠甲来参加未来大公的宴会。
“真是粗鄙！”
(本章完)