“工欲善其事，必先利其器。居是邦也，事其大夫之贤者，友其士之仁者。”————————【论语·卫灵公】
弘农杨氏，是天下闻名的士族，始于西汉昭帝朝丞相杨敞，盛于东汉安帝朝太尉杨震，与汉室休戚荣辱四百年，直到汉朝灭亡，其家族也在之后延续千年，甚至创造了一个朝代。
不说前世与后世如何，但说本朝，董卓擅专朝政，诛杀四世三公的汝南袁氏，为了抵消所带来的消极后果，拉拢关西豪族，故而对同样四世三公，名望不输于袁氏的弘农杨氏大肆封赏。弘农杨氏在朝为官者有大小数十人，分布内外，内朝有尚书杨瓒、侍中杨琦；外朝有谒者仆射杨众、光禄大夫杨彪；地方上有河南尹杨懿、原鸟击都尉杨儒。虽不是三公九卿，单论权柄，几人加起来便是宰相也不过如此。
杨琦的投靠不过是代表个人的立场，不能算是整个弘农杨氏的意见，这回让杨琦前去说服杨氏众人，其实也是给他们一个开出加码的机会。只是这样一个庞然大物，若是希求着他们全部押注，非得有极大的利益交换不可。哪怕皇帝为了寻求士族支持，愿意付出代价与杨氏合作，但这其中的付出随时可能是他难以承受的，一个不好就会尾大不掉，被其架空。
王斌身为皇帝母族，亲之又亲，自觉有必要提醒皇帝在倚仗杨琦等人势力的同时，要时刻对杨氏保持警惕。
皇帝心里也明白此时的汉末豪强横行地方，牢牢把控着清议、学术、乃至于仕宦之途。光武皇帝仰南阳、河北等豪强之力方才中兴汉室，虽屡有抑豪强兼并之策，但还是不可避免的造成了地方豪强势力的膨胀。士族势力在政治、经济、文化上的不断强大，直接威胁到了皇权，于是东汉才屡屡出现皇帝亲近阉宦，特许宦官干政以打击士族的局面。
一啄一饮，皆有定数。
宦官与士族的权力斗争延续了近百年，最终以士人出身的袁绍带兵入宫杀尽宦官而告终。只是这么一来，朝局平衡被打破，士族在没有了宦官等宿敌之后，开始了内部的争权夺利，由是造成了董卓入京收拾朝堂的结果。
董卓起初也是选择与袁氏合作，四处征召，也是希冀士族能给予他政治上的支持。只可惜董卓出身边鄙，家世不显，被排斥在士族圈子之外，任命州郡的士子也屡屡背叛。尤其在信任的士人伍琼、周毖屡次哄劝董卓礼待士人，征召士人为官，却导致士人就任地方后起兵反叛后，董卓便撕破了脸，公开与关东士族为敌。
这也是东汉两百年、灵帝驾崩期年之间所发生的前因后果。
“臣等死后，天下将乱。惟愿陛下自爱！”
皇帝一个人坐在空荡荡的宣室殿里，脑中突然回响起当初张让等人在投河自尽前对他这一世的兄长、少帝刘辨说的话。如今少帝已逝，该轮到他来‘自爱’了，可他又该如何才能避免诛董卓后王允势大，制王允后杨氏势大的局面呢？
看来统一天下，并非自己所想象中的那样简单。
一声沉重的长叹，微不可察的自宣室深处响起。
次日。
一轮红日孤悬城头，时近黄昏，天色依旧闷热，地上的暑气从龟裂的土地缝隙中冒出来。青琐门外，奉车都尉王斌亲自为黄门侍郎张昶送行，两人一个在门内，一个在门外。门外的张昶转身对王斌躬身拜了一拜，辞道：“烦请留步，王都尉切莫再送。”
王斌笑道：“侍郎传授文字，算是君上开笔之师，我既奉旨，自当多送几步。”
“不敢当、不敢当。”张昶往后退了几步，摆手推辞道。
王斌瞥眼扫视四周，宫门司马机警的带人隐入门洞的阴暗处，他这才走近一步，小声言道：“君上盛情相召，侍郎果真要如此？”
张昶闻言苦笑道：“我家昆弟不知礼数，不爱诗书，行事乖张。如何能应诏入宫，为陛下执戟？届时非但难有裨益，更可能坏了陛下大事，于国于己，我不得不思虑如此，还望都尉替我如实转圜。”
王斌叹了口气，也不再强求，拱手道：“今日之事，还请慎言。”
张昶点了点头，又冲青琐门一拜，这是自前汉便俗成的规矩，黄门侍郎在每日傍晚归家，都要拜别青琐门，是故黄门侍郎又称夕郎。
送别张昶后，王斌在夕阳中久立不语，望着长长的街道目不转睛。宫门司马不知何时走上前来，在其身后说道：“王公，宫门要落锁了。”
王斌是国舅，杨琦等人可自持身份唤他一声都尉，宫门司马微末之官，却不敢托大，恭敬地尊称为公。于是王斌转身走回了车上，准备驾车返回，不经意间瞥到宫门司马的样貌深肖一人，他手上动作一顿；“你是？”
“宫门司马盖顺。”盖顺不卑不亢的答道。
一道身影从王斌脑中闪过，他看了看宫门侧把腰杆挺得笔直、精神饱满的卫士们，心里突然有了一个念头。他深深的看了盖顺一眼，仿佛要记住对方年轻的面孔，点了点头，而后驭车离开。
宣室殿中，西侧的庑廊上有人铺了张竹席，皇帝身着宽松的燕居常服，手执彤管，正在缣帛上一笔一划的勾勒着八分楷法。
皇帝写满一份，身后一个年纪与皇帝略长几岁的小黄门机灵的将其换下，小心的放置在桌案一旁，谄笑道：“国家这字写的真好，一横一竖，简直跟那经碑上的字一模一样。”
这是两天来第一个与他说些跟本职无关的话的宦官，皇帝大感惊异，他搁下笔，揉了揉发酸的手腕，问道：“你难道识字？”
“奴婢不识字，只是曾在长安郊野见过一些石碑，模糊记得几个字，却不知道意思。”小黄门说完后，跪伏在地，伸出双手。皇帝明了，把右手放置对方手上，任其揉按。
“你唤作什么名字？”皇帝问道。
“奴婢贱名穆顺。”
一番问话下来，皇帝渐渐明白穆顺的来历，其本是京兆人，自小入宫，选入尚药监。本可以安安生生的做尚药监的宦官，但他却不甘平庸，仗着自己有几分聪明劲儿，谋求上进，并找着机会接触到了还是太子的少帝刘辩。却被小黄门兼尚药监高望得知，将他打入北寺狱准备寻机害死，恰逢袁绍带兵闯入宫中肆意屠杀宦官，高望身死，而穆顺由于见机得快，躲在北寺狱里得以逃过一劫。
待董卓入京后，考虑到宫中自袁绍一番杀戮后，宦官几近死绝，无人照顾小皇帝起居，而董卓虽使士人担任部分宦官曾经的职位，但在心里也担心士人与皇帝走得太近，故而半是强征、半是招募、或是将罪犯、俘虏施加宫刑，以充实皇宫。穆顺也因此不仅恢复本职，还主管尚药监，常以阉宦老人自居。
蛰伏三年，直到因为皇帝重病，太医进药，需得尚药监从旁监督，穆顺得以随时伺候，专司皇帝的汤药。他好了伤疤忘了疼，看到皇帝逐渐康复，穆顺自觉有功，心底潜藏已久的心思也再度活络了起来。皇帝只有十二岁，穆顺以为凭借多年的手段，不怕得不到皇帝的宠信。他心知此时是得来不易的时机，使出了浑身解数，而皇帝也另有所图，与他一唱一和，在外人看来，小皇帝年轻不懂事，已经被穆顺给糊弄住了。
“放肆！”一声厉呵突然打断两人的谈话，皇帝的笑脸一时僵住，穆顺膝盖一弯，登时跪了下去。一老者疾步趋来，狠狠瞪了穆顺一眼，复展袖拜倒：“掖庭令臣祀叩见陛下，天子御前，岂容人谈笑失仪？臣请将穆顺带下责罚。”
此人名唤苗祀，虽是宦官，却在未央宫中的地位非比寻常，皇帝曾听王斌刻意提到过。这得从若干年前说起，当初灵帝继位，宦官与外戚士族矛盾尖锐，士族领袖兼外戚大将军窦武意图诛杀宦官，结果被宦官先发制人，以谋反的名义诛杀了窦武等一干士人，是为党锢之祸。
而苗祀作为大将军窦武的幕中宾客，本该株连，却选择忍辱负重，接受比死刑次一等的腐刑，就是为了有朝一日能为窦武等党人复仇。二十多年来在南宫担任卑贱的啬夫，打扫庭阶，清理宫室；私下里却屡屡与袁绍等士族结交，沟通中外。终于，何进狂妄自大，入宫被张让所杀，他第一时间逃出宫门，报信袁绍，然后才有接下来的一系列动荡。
事后由于宫中宦官几近灭绝，掖庭令、永巷令等宦职一度被士人占据。少帝被废，皇帝继位，董卓出于私心，托词皇帝已纳伏氏等贵人入宫，而掖庭令等官负责皇帝后妃日常起居，由士人担任太过敏感，故而将身居该职的士人罢黜，经过妥协，由既是士人出身又是宦官的苗祀担任。
王斌曾对皇帝分析过现今宫中宦官的组成，底层的宦人良莠不齐、形制杂乱且不说他，位居掖庭令之类的高位宦官几乎都是由士人把持，一言一行，处处掣肘。皇帝哪怕不想用宦官平衡朝局，也不得不启用穆顺这样的纯宦官，来抵消掉士人渗入宫中的势力。
皇帝粗熟历史，知道历代文人所向往的‘众正盈朝’对皇帝来说都不是什么好事。眼下苗祀仍与皇帝纠缠，想将穆顺带下发落，皇帝有意维护，苗祀却态度强硬，非要逼皇帝退让不可。皇帝顿时恼了，王允对他这态度倒也罢了，现在一个名不见经传的掖庭令都敢忤逆他？
“我思念东都，便让穆顺给我说些当年旧事，也不知他犯了什么罪，让掖庭令非要将其问罪不可？”
苗祀对皇帝话中的火气充耳不闻，答道：“臣起先已秉明陛下，穆顺言笑放肆，已属失仪。”
“那我赦他无罪就是了。”